Un accident naval major s-a produs vineri, în jurul orei 12:30, în portul New Orleans din statul Louisiana, când o navă de croazieră a fost izbită de un petrolier. Incidentul a avut loc pe fluviul Mississippi, moment în care vasul de pasageri American Heritage, operat de compania American Cruise Lines, era acostat de aproximativ două ore pentru debarcarea turiștilor. Impactul violent a provocat răsturnarea rapidă a navei de pasageri, în mai puțin de 15 minute.
Nava cisternă Atlantic Asphalt a lovit în plin vasul de croazieră, determinând acest lucru să ia apă și să se încline puternic. În urma coliziunii, mulți pasageri au ajuns în apele reci și periculoase ale fluviului. Primarul orașului New Orleans, Helena Moreno, a explicat că pasagerii au încercat să debarce imediat după impact, însă nava a început să se scufunde și să se răstoarne pe o parte, lăsând oameni în apă.
Operațiunea de salvare a fost descrisă de Helena Moreno drept un „miracol pe Mississippi”, deoarece toți cei aproximativ 180 de pasageri și membri ai echipajului au fost găsiți în viață. În urma evenimentului, treizeci de pasageri și doi polițiști portuari care au intervenit în apă au fost transportați la spitalele din oraș. Deși au necesitat asistență medicală, niciunul dintre cei transportați nu se află în stare critică.
Salvarea celor implicați a fost posibilă datorită intervenției rapide a poliției portuare, a pompierilor, a Pazei de Coastă și a echipajelor de pe alte nave din zonă. Un martor a descris momentul impactului ca fiind un sunet similar cu cel dintr-un film de război, comparând scena cu o secvență din Titanic. Totodată, nava cisternă a reușit să evite la limită lovirea unui pod rutier din apropiere, pe care circulă zilnic circa 160.000 de vehicule.
Ancheta privind cauzele exacte ale coliziunii este în desfășurare, însă Melanie Burnham, comandantul Pazei de Coastă a SUA din sectorul New Orleans, a oferit detalii preliminare. Aceasta a declarat că nava cisternă pare să fi suferit o pierdere a controlului direcției în momentul accidentului. Autoritățile verifică acum dacă erorile de manevră au fost responsabile pentru impactul care a pus în pericol viața celor 180 de persoane de la bord.
Acest tip de accidente navale în zonele portuare intense sunt monitorizate strict de autoritățile maritime pentru a preveni coliziunile în zonele de trafic dens. În porturile mari, unde navele de mare tonaj precum petrolierele și navele de croazieră interacționează constant, siguranța navigării depinde de controlul strict al direcției și de respectarea protocoalelor de navigație în zonele aglomerate de la malul fluviilor sau în zonele de acostare.