Vara anului 2026 a marcat un moment de maximă mortalitate în istoria continentului european, cu peste 50.000 de persoane decedate în orașele de pe teritoriul Europei. Fenomenul de caniculă extremă a afectat populația de la sfârșitul lunii mai până la sfârșitul lunii august, provocând un bilanț sumbru de 50.391 de decese estimate în orașele studiate. Aceste zone urbane găzduiesc aproximativ 40% din populația țărilor analizate în cadrul cercetării.
Conform studiilor publicate în revista Nature Health, aproximativ două treimi din decese, respectiv peste 32.600 de victime, sunt atribuite direct schimbărilor climatice. Aceste modificări sunt determinate de poluarea cauzată de utilizarea combustibililor fosili, un factor care a crescut semnificativ impactul asupra sănătății. La începutul acestui secol, poluarea ar era responsabilă doar pentru circa 40% din decesele cauzate de căldură, însă în prezent această proporție a ajuns la aproximativ două treimi.
Cercetătorii au aplicat o metodă complexă de calcul, comparând temperaturile din 854 de orașe din 30 de țări europene cu valorile care ar fi fost așteptate într-o lume fără schimbări climatice. Această abordare a permis estimarea numărului de decese între începutul lunii iunie și sfârșitul lunii august. Rezultatele obținute de experți se aliniază cu datele publicate ulterior de autoritățile naționale din domeniul sănătății din diverse state europene.
Regiunile din Europa de Sud și de Vest au fost cele mai grav afectate de temperaturile ridicate, însă și zonele nordice, precum Regatul Unit, au înregistrat mii de decese. În Europa de Vest, vara a fost cea mai caldă de la înregistrări, cu temperaturi de aproximativ 2,9 grade Celsius peste media perioadei 1991-2020. În anumite zile, au fost raportate anomalii termice de peste 12 grade Celsius față de valorile obișnuite.
Impactul asupra populației a fost divers, deși cele mai mari rate de mortalitate s-au înregistrat în rândul persoanelor de peste 85 de ani. Totuși, studiul evidențiază un risc pentru orice grupă de vârstă, menționând că peste 800 de persoane cu vârste între 20 și 44 de ani au decedat din cauza căldurii. În total, se estimează că mii de persoane cu vârste sub 65 de ani au pierdut viața în urma acestui fenomen meteorologic extrem.
Fenomenul de încălzire globală afectează Europa mai rapid decât alte regiuni, transformând căldura extremă într-o formă de fenomen meteorologic extrem tot mai mortală. Această evoluție are loc într-un context în care posibilitatea de a limita încălzirea globală la 1,5 grade Celsius peste nivelurile preindustriale a fost deja compromisă, conform unor rapoarte ale ONU, ceea ce indică o traiectorie climatică periculoasă pentru viitor.