Unii viticultori din California analizează în prezent posibilitatea de a înlocui plantația de viță de vie cu agave. Această schimbare strategică vine ca răspuns la o scădere drastică a consumului de vin în regiune. Producătorii urmăresc să creeze o versiune americană a tequila, utilizând plante suculente cu frunze țepoase, specifice producției de mezcal în Mexic.
Stuart Woolf este unul dintre producătorii care pariază pe această nouă cultură în Huron, California. În ultimii patru ani, acesta a cultivat aproximativ 550 de acri de agave, ceea ce înseamnă circa 220 de hectare de teren. Stuart Woolf intenționează să extindă suprafața cultivată prin adăugarea a încă 150 de acri, profitând de faptul că 40% din cei 40 de milioane de locuitori ai zonei se identifică drept latino sau hispanici.
Cultivarea agavelor oferă avantaje economice și logistice semnificative față de vița de vie tradițională. Planta este mai ieftin de plantat și necesită un consum de apă mult mai redus, fiind ideală pentru fermele supuse unor restricții dure de utilizare a apei. Stuart Woolf susține că această metodă îi permite să protejeze locurile de muncă și să păstreze proprietățile în cadrul familiei, utilizând eficient cei 30.000 de acri ai fermei sale.
Totuși, tranziția către agave implică riscuri majore, inclusiv lipsa capacității locale de distilare și cunoștințele insuficiente de prelucrare. O altă problemă este faptul că nicio băutură produsă în California nu poate purta denumirea de tequila sau mezcal din cauza reglementărilor privind denumirea de origine. În plus, agavele cresc lent, fiind recoltate de regulă la cinci ani după plantare, ceea ce expune fermierii la schimbări neprevăzute ale pieței.
Situația industriei vinului este critică, vânzările în această categorie scăzând cu 5% anul trecut, cel mai mare declin înregistrat conform datelor Circana. Această piață, care generează peste 15 miliarde de dolari anual prin retail, nu a mai avut creșteri după anul 2022. În contrast, tequila a arătat o rezistență mai bună, în timp ce alte băuturi precum vodca sau whisky-ul au înregistrat scăderi de cel puțin 1,5% în ultimele luni.
Industria globală a spiriturilor este strâns monitorizată de organizații precum World Spirits Alliance. Exporturile de tequila generează anual peste patru miliarde de dolari pentru Mexic, un factor care îi face pe producătorii mexicani să urmărească atent dezvoltarea culturilor de agave din California. Această supraveghere are scopul de a se asigura că normele privind denumirea de origine sunt respectate riguros în contextul noilor producții americane.