O nouă perspectivă asupra viitorului sistemului nostru solar sugerează că sfârșitul acestuia ar putea fi mult mai violent și mai rapid decât se anticipa anterior. Cercetătorii au descoperit că transformarea Soarelui va declanșa un proces haotic care va destabiliza orbitele planetelor. În loc să rămână ordonate pentru miliarde de ani, planetele ar putea fi expulzate în spațiu sau ar putea intra în coliziuni după doar un miliard de ani de la transformarea stelei în pitică albă.
Procesul de transformare începe peste aproximativ zece miliarde de ani, când Soarele își va consuma rezervele de hidrogen. În acest moment, steaua va trece printr-o etapă de gigantă roșie, extinzându-și straturile exterioare și începând să piardă masă sub formă de nori de gaz și praf. În trecut, experții considerau că acest proces de pierdere a masei va fi unul uniform, permițând planetelor exterioare să își păstreze orbitele stabile timp de încă 100 de miliarde de ani.
Totuși, datele de la observatorul orbital Gaia al Agenției Spațiale Europene indică faptul că trecerea către stadiul de pitică albă este mult mai agitată. Soarele va trece prin aproximativ 4.600 de evenimente de expulzare de masă, care funcționează ca niște impulsuri violente. Fiecare dintre aceste erupții va elibera o cantitate de masă echivalentă cu 33 de planete de mărimea Pământului, modificând viteza stelei cu aproximativ 7 metri pe secundă prin efectul de propulsie.
Deoarece distribuția acestor impulsuri este aleatorie, ele nu se vor anula reciproc, ci se vor acumula, modificând excentricitatea orbitelor planetare. Profesorul Jim Fuller, fizician teoretician de la Caltech, explică faptul că aceste impulsuri vor face ca planetele să interacționeze gravitațional, ducând la destabilizarea finală. În cele mai nefavorabile scenarii, planetele exterioare ar putea începe să își intersecteze traiectoriile chiar în momentul în care Soarele pierde doar 10% din masa sa.
Simulările realizate în cadrul studiului publicat în The Astrophysical Journal Letters arată rezultate îngrijorătoare pentru planetele gigante. În nouă din zece scenarii probabile, cel puțin una dintre planetele Jupiter sau Saturn va fi aruncată în spațiu înainte ca Soarele să își încheie transformarea. În unele cazuri extreme, Saturn ar putea fi expulzat din sistemul solar la doar câteva milioane de ani după începerea pierderii de masă a stelei.
Evoluția stelelor este un proces complex care determină structura întregului Univers. În mod normal, o stea precum Soarele menține un echilibiu între gravitație și fuziunea nucleară, însă pierderea masă schimbă radical acest raport. Deși destinul planetelor exterioare pare incert, profesorul Jim Fuller precizează că soarta planetelor interioare, precum Pământul, Mercur sau Venus, rămâne aceeași, deoarece acestea vor fi înghițite de Soare în etapa de gigantă roșie.