Un profesor american, Ronald Sakolsky, a revenit în China după 26 de ani pentru a vedea rezultatul unei donații făcute în anul 2000. La acea vreme, acesta a strâns suma de 5.000 de dolari pentru a o ajuta pe Yin Yuzhen, o femeie care încerca să planteze copaci în deșertul Mu Us, din regiunea Mongolia Interioară. Această sumă reprezenta de câteva ori venitul anual al femeii, oferindu-i resursele necesare pentru a continua proiectul de împădurire.
Povestea a început în 1999, când Sakolsky preda limba engleză în provincia Henan, în cadrul unui schimb educațional. Acesta a văzut la televizor un reportaj despre Yin Yuzhen, care se mutase în deșert după căsătorie și începuse să planteze puieți pentru a combate înaintarea nisipului. Împreună cu soțul ei, Bai Wanxiang, femeia lucra pentru a transforma zona pustie într-un loc mai primitor, motivată inițial de dorința de a scăpa de singurătate.
După ce s-a întors în Statele Unite și s-a pensionat, Sakolsky a fost căutat de Yin Yuzhen la începutul anului 2026 prin intermediul unei campanii pe internet. În august, profesorul, aflat la vârsta de 69 de ani, a călătorit din Pennsylvania în China pentru o vizită de zece zile. Când a ajuns în locul vizitat în anul 2000, acesta a descoperit o adevărată pădure formată din aproximativ 50.000 de arbori, unii dintre aceștia atingând înălțimi de peste nouă metri.
Reîntâlnirea dintre cei doi a fost marcată de un gest simbolic, în care Yin Yuzhen i-a oferit un obiect brodat manual cu mesajul „Un singur Pământ, un singur vis”. În semn de recunoștință, autoritățile locale au decis să numească o parte a pădurii după profesorul american. La rândul său, Sakolsky a luat un borcan cu nisip din deșert pentru a-l duce acasă, iar împreună cu Yin Yuzhen au plantat un nou copac, ca simbol al prieteniei lor de lungă durată.
Evenimentul a atras atenția la nivel înalt, fiind menționat de președintele Xi Jinping în timpul unei întâlniri oficiale cu Donald Trump în septembrie 2026. Povestea a fost prezentată de autorități ca un exemplu de cooperare între China și Statele Unite. Imaginile cu cei doi au circulat pe rețelele sociale chineze, mulți utilizatorii numindu-l pe Sakolsky un adevărat prieten al poporului chinez datorită gestului său de ajutorare.
Proiectul de împădurire din această zonă face parte dintr-un efort mai amplu al Chinei de a combate deșertificarea, cunoscut sub numele de „Marele Zid Verde”. Lansat în 1978, acest program masiv are scopul de a reduce furtunile de nisip și de a proteja terenurile agricole până în anul 2050. Deși a avut succes în transformarea unor zone, experții au subliniat dificultățile legate de consumul de apă al anumitor specii de arbori plantați.