Un pastor român stabilit în statul american Washington, Cristian Popescu, a fost pus sub acuzare de un mare juriu federal pentru o fraudă de 13 milioane de dolari. Inculpatul, în vârstă de 46 de ani, este pastorul congregației creștine „Pasiune pentru Hristos” din Kirkland și este cercetat de autoritățile americane pentru fraudă electronică și spălare de bani. Acesta este acuzat că a orchestrat o schemă financiară prin care a atras sume uriașe de la enoriași și alți investitori.
Cristian Popescu a creat, începând cu anul 2015, imaginea companiei Followone Inc., pretinzând că deține o platformă web de succes care combină un marketplace global cu o rețea de socializare. În realitate, autoritățile susțin că întreaga platformă era doar o fațadă informatică formată din ecrane nefuncționale. Pentru a convinge peste 30 de investitori, pastorul a folosit poziția sa religioasă, susținând că Dumnezeu l-a ales special pentru acest proiect și că profiturile vor finanța activitatea bisericii.
Pentru a menține secretitatea schemei, pastorul impunea un regim strict de confidențialitate, obligând victimele să semneze acorduri rigide și să folosească doar mesagerie criptată. În timpul întâlnirilor, investitorilor li se cerea să închidă telefoanele mobile și să deconecteze dispozitivele inteligente, precum boxele cu asistentul Alexa, de la prize. Deși pretindea că angajează ingineri de top din Silicon Valley, la sediul său din Bellevue luciau, în realitate, doar trei persoane.
Enoriașii au fost îndemnați să își lichideze conturile de pensii, să contracteze credite ipotecare sau să folosească economiile destinate studiilor copiilor pentru a investi. Când aceștia au început să solicite restituirea banilor după evacuarea forțată din birouri, Cristian Popescu a apelat la manipularea religioasă, spunându-le că sunt „posedați de demoni” pentru că s-au îndepărtat de credință. Printre victime se numără persoane care au transferat sume de 500.000, 600.000 și chiar aproape un milion de dolari.
Investigațiile realizate de FBI și IRS-CI au arătat că fondurile nu au fost folosite pentru dezvoltarea de software, ci au fost rulate prin companii-fantomă. Peste 4,5 milioane de dolari au fost virați direct în conturile personale ale lui Cristian Popescu, ale soției sale și ale altor rude. De asemenea, românul s-a acordat salarii de peste un milion de dolari și a folosit banii pentru cheltuieli personale extravagante și speculații pe piețele bursiere, deși compania avea o chirie neachitată de peste 350.000 de dolari.
Procesul împotriva lui Cristian Popescu este programat să înceapă pe 21 decembrie 2026, însă acesta a pledat nevinovat și va fi eliberat provizoriu sub monitorizare electronică. Inculpatul se confruntă cu zece capete de acuzare pentru fraudă electronică și cinci pentru spălare de bani. Conform legislației federale din SUA, fiecare capăt de acuzare pentru fraudă poate atrage până la 20 de ani de închisoare, iar spălarea de bani este pedepsită cu până la 10 ani de detenție.