Telescopul spațial Swift al NASA a reintrat în atmosfera Pământului astăzi, 4 noiembrie 2026, marcând sfârșitul unei misiuni de 22 de ani. Sonda a căzut necontrolat deasupra nordului Sumatrei, în Indonezia, la ora 14:39, ora României (7:39 a.m. EST). Observatorul, care are o greutate de aproximativ 1.450 de kilograme, a traversat banda interioară a atmosferei, proces în care se estimează că cea mai mare parte a structurii va arde.
Oficialii NASA au emis un comunicat prin care au evaluat riscurile asociate acestei căderi necontrolate. Deși unele bucăți ale vehiculului ar putea lovi suprafața planetei, experții au calculat că șansele ca oricare dintre resturile supraviețuitoare să rănească pe cineva sunt de doar 1 la 2.100. Această probabilitate este considerată mică, însă agenția a monitorizat cu atenție traiectoria de coborâre a sondei.
Zona de impact estimată de specialiști cuprinde o bandă lată situată între 20,6 grade latitudine sudică și 20,6 grade latitudine nordică. Această regiune, care se întinde pe aproximativ 2.285 de kilometri sub și deasupra ecuatorului, include porțiuni vaste din America Centrală, America de Sud, Africa Centrală, sudul Indiei, Asia de Sud-Est și nordul Australiei. De asemenea, resturile ar putea ateriza în întinderi mari de ocean.
Eforturile de a prelungi viața sondei Swift au eșuat recent, după ce o misiune de salvare lansată în iulie nu a reușit obiectivul. Compania Katalyst Space Technologies a încercat să utilizeze o navă spațială numită LINK pentru a ridica telescopul pe o orbită mai înaltă, dar satelitul a scăpat de sub control înainte de contact. În urma acestui eșec, nava a coborât la doar 275 de kilometri deasupra planetei.
Destinul observatorului a fost influențat de activitatea solară intensă din ultimii doi ani, care a afectat orbita acestuia. Erupțiile și ejecțiile de masă coronală au provocat extinderea atmosferei Pământului, ceea ce a crescut rezistența asupra sondei și a accelerat coborârea sa. Înainte de finalul misiunii, cercetătorii de la Penn State au trimis comanda de oprire a instrumentelor pe 20 octombrie, după ce nava a intrat în modul de siguranță.
Standardele actuale de gestionare a deșeurilor orbitale, actualizate în 2019, impun reguli mult mai stricte pentru astfel de evenimente. Conform Aerospace Corporation, reintrerile necontrolate trebuie să aibă un număr așteptat de victime mai mic de 1 la 10.000, unde termenul de victimă se referă la vătămări grave sau deces. În cazul sondei Swift, riscul de 1 la 2.100 depășește acest prag de siguranță stabilit recent.