Un focar de antrax a afectat fauna din Republica Democrată Congo, provocând moartea a cel puțin 30 de hipopotami. Cadavrele animalelor au fost identificate începând cu luna septembrie în râul Semuliki, situat în provincia Kivu de Nord. Analizele efectuate în laborator au confirmat oficial că sursa deceselor este bacteria Bacillus anthracis, agentul patogen responsabil pentru această boală infecțioasă gravă. Autoritățile monitorizează constant situația pentru a preveni răspândirea bolii.
Reprezentanții administrației Parcului Național Virunga și autoritățile locale coordonează operațiunile de eliminare în siguranță a cadavrelor găsite. Deși riscul de infectare pentru oameni este prezent, până în acest moment nu au fost raportate cazuri de boală la nivelul populației. Responsabilii din cadrul parcului au precizat că, în ultimele două săptămâni, nu s-au mai înregistrat decese noi în rândul populației de hipopotami din zona afectată.
Institutul Congolez pentru Conservarea Naturii (ICCN) a emis un avertisment ferm către comunitățile care locuiesc pe malurile râului. Oamenilor li s-a recomandat să nu atingă, să nu deplaseze și să nu tranșeze cadavrele animalelor moarte găsite în natură. Mai mult, este strict interzis consumul, achiziționarea sau comercializarea oricărei tipuri de carne provenită de la animale suspectate că ar fi purtătoare ale infecției cu antrax.
Expertul Ricardo Soares Magalhães, epidemiolog la Universitatea din Queensland, a propus o ipoteză privind sursa contaminării. Acesta consideră că metodele folosite anterior pentru eliminarea cadavrelor ar putea contribui la reapariția bolii prin eroziunea solului și ploile abundente. Această activitate ar putea readuce la suprafață sporii bacteriei care au fost îngropate în timpul focarelor trecute, facilitând contactul noilor animale cu agentul patogen.
Epidemiologii avertizează că numărul real al infectărilor umane ar putea fi mult mai mare decât cifrele oficiale raportate. Această discrepanță apare deoarece unii oameni apelează la remedii tradiționale sau caută tratament în clinici private și farmacii care nu notifică cazurile către sistemele de supraveghere națională. Charity Mutesi, epidemiolog la Institutul Național de Sănătate Publică din Uganda, menționează că unii oameni ar putea cumpăra carne contaminată la prețuri reduse.
Antraxul este o boală care poate afecta atât fauna sălbatică, cât și animalele domestice, fiind cauzată de bacterii care supraviețuiesc zeci de ani în sol. Pentru oameni, boala poate manifesta forme cutanate, digestive sau respiratorii, fiind potențial fatală fără tratament medical adecvat. Administrarea promptă a antibioticelor reprezintă principala metodă de tratare a infecției în cazul în care persoana este expusă la sporii bacteriei.