Un observator spațial renumit al NASA, lansat de aproape 22 de ani, părăsește rapid orbita și se îndreaptă spre Pământ. Telescopul Neil Gehrels Swift, un instrument esențial pentru studiul fenomenelor cosmice, va trebui să își înceteze activitățile științifice în viitorul apropiat. Această evoluție a fost determinată de eșecul unei încercări de salvare desfășurate în cursul verii, care urmărea restabilirea orbitei acestui echipament de mare importanță pentru comunitatea științifică internațională.
Observatorul Swift este un telescop cu lungimi de undă multiple, lansat pe 20 noiembrie 2004. Misiunea sa principală a fost studierea celor mai puternice explozii din univers, cunoscute sub numele de explozii de raze gamma, dar și observarea altor fenomene, precum asteroizii sau cometele. Instrumentul cântărește aproximativ 1.452 de kilograme și se află în prezent la o altitudine de circa 325 de kilometri deasupra suprafeței planetei, însă poziția sa este în continuă scădere.
Inginerii NASA estimează că, odată ce telescopul va coborî sub pragul de 300 de kilometri, la începutul sau la mijlocul lunii octombrie, operarea acestuia va deveni extrem de dificilă. După această etapă, Swift va ieși definitiv din orbită și se preconizează că se va arde în atmosfera Pământului în timpul căderii. Deși unele componente ar putea supraviețui reintrării datorită dimensiunilor sale, riscul de a provoca daune materiale sau vătămări corporale este considerat foarte mic.
O tentativă de salvare a fost organizată prin utilizarea satelitului LINK, un proiect realizat în doar nouă luni de către compania Katalyst Space Technologies din Arizona. Scopul acestui satelit era să prindă telescopul și să îl ridice pe o orbită stabilă. Totuși, misiunea a eșuat la scurt timp după lansarea din luna iulie, deoarece satelitul LINK a început să se rotească necontrolat în spațiu, făcând imposibilă intervenția planificată de către specialiști.
Shawn Domagal-Goldman, director al Diviziei de Astrofizică din cadrul NASA, a recunoscut natura complexă a operațiunii. Acesta a declarat că, de la început, aceasta a fost o misiune cu riscuri mari, dar și cu potențial de câștiguri pe măsură. Conform companiei LeoLabs, care monitorizează obiectele spațiale, resturile telescopului vor cădea cel mai probabil în ocean sau pe uscat, în zone care nu sunt locuite de oameni.
Monitorizarea obiectelor spațiale și gestionarea deșeurilor orbitale reprezintă o provocare constantă pentru agențiile de spațiu, pe măsură ce numărul sateliților în orbita terestră crește. Reîntâlnirile dintre obiectele de dimensiuni mari și atmosfera planetei sunt procese monitorizate atent pentru a preveni orice incident la suprafață. În cazul telescopului Swift, procesul de degradare a orbitei este acum inevitabil după eșecul tehnologic.