O nouă cercetare bazată pe analiza chimică a dinților de Tyrannosaurus rex a demonstrat că acest prădator masiv era un animal cu sânge cald. Studiul, publicat în revista Science Advances, indică faptul că acest dinozaur avea o temperatură corporală de aproximativ 36,3 grade Celsius, o valoare comparabilă cu cea a oamenilor. Această descoperire schimbă radical imaginea tradițională a acestui animal, sugerând o capacitate de adaptare mult mai mare la diverse medii de mediu.
Analiza a fost realizată pe baza unor indicii chimice extrase din smalțul a trei dinți de T. rex descoperiți în Montana. Cercetătorii au utilizat o tehnică de prelevare de pulbere de smalț pentru a analiza raportul dintre izotopii de carbon și oxigen, proces care a funcționat ca un termometru biologic. Rezultatele arată că temperatura corporală a acestui dinozaur era de 36,3 grade Celsius, plus sau minus 2,5 grade, fiind apropiată de temperatura medie a unui om de 37 de grade.
Geologul Aradhna Tripati de la UCLA a explicat că această descoperire infirmă mitul conform căruia T. rex era o „brută leneșă”. Dacă temperaturile erau de 36 de grade Celsius, dinozaurul nu mai era o reptilă dependentă de soare pentru încălzire, ci un animal independent termic. Această caracteristică îl apropie mai mult de un elefant sau de un struț decât de un crocodil, permițându-i să locuiască în medii reci sau chiar să supraviețuiască în condiții de îngheț.
Această stare de endotermie, sau capacitatea de a genera căldură internă, implică însă un cost energetic semnificativ pentru prădător. Robert Eagle, coautor al studiului, a menționat că ratele metabolice mai mari necesită un consum mult mai mare de hrană. Prin urmare, un T. rex cu sânge cald ar fi trebuit să fie un vânător mult mai activ pentru a susține metabolismul și pentru a putea migra între diverse zone de habitat.
Dinții folosiți în cercetare au fost furnizați de Muzeul de Istorie Naturală din Los Angeles, provenind de la un exemplar tânăr numit Thomas și de la un al doilea dinozaur. Pentru a valida metoda, cercetătorii au aplicat tehnica și pe cinci dinți de crocodilieni, care au prezentat o temperatură medie de 30,9 grade Celsius. Această diferență confirmă faptul că T. rex nu se încadra în categoria animalelor cu sânge rece, precum reptilele moderne.
Evoluția dinozaurilor este un subiect complex, deoarece mulți dintre aceștia făceau parte din linia teropodelor, din care au evoluat și păsările moderne. În timp ce păsările mici de astăzi au o temperatură corporală de aproximativ 42 de grade Celsius, dinozaurii mari precum T. rex prezentau strategii de termoreglare diferite. Studiul subliniază că deși endotermia este frecventă la animale mari, există o varietate mare de strategii de supraviețuire în funcție de specie.