Peisajul deșertului Atacama din nordul Chile s-a transformat radical după ce ploi abundente au provocat înflorirea a milioane de plante. Acest fenomen natural, care a transformat zonele aride în câmpuri colorate, este considerat cea mai spectaculoasă apariție a florilor din ultimii 30 de ani. Fenomenul a fost declanșat de precipitații masive care au permis apei să pătrundă la o adâncime neobișnuit de mare în solul deșertului.
Precipitațiile abundente, cauzate de fenomenul climatic El Niño, au avut loc în lunile iulie și august, provocând în același timp inundații în regiune. Aceste ploi au afectat locuințele, distrugând sau avariind zeci de case și forțând sute de oameni să își părăsească locurile de rezidență. În anumite zone din Atacama, cantitatea de apă căzută a fost atât de mare încât nu mai fusese înregistrată un asemenea nivel de la începutul măsurătorilor din anii 1950.
În prezent, în deșert înfloresc peste 200 de specii de plante, de la nuanțe de galben-pal la flori violet. Cercetătorii au observat plante și în locuri unde acestea nu mai fuseseră văzute anterior, sugerând că unii bulbi ar putea rămâne în pământ încă dinainte de anul 1997. Moisés Grimberg, administratorul Parcului Național Llanos de Challe, explică faptul că solul funcționează ca o rezervă naturală de semințe care prind viață doar când condițiile sunt favorabile.
Impactul asupra turismului este deja vizibil, parcul Llanos de Challe primind 15.000 de vizitatori în ultimele săptămâni, față de media obișnuită de 10.000 de persoane pe an. Autoritățile chiliene estimează că regiunea ar putea înregistra aproximativ 300.000 de turiști cu cazare în cele două luni de înflorire. Printre plantele marcante se numără garra de león, o specie endemică cu flori roșii care crește doar într-o zonă restrânsă de pe coasta deșertului.
Cercetătorii de la Institutul de Cercetări Agricole din Chile (INIA) lucrează activ la colectarea de semințe și probe pentru a proteja speciile rare. Această activitate vizează păstrarea plantelor în băncile de semințe și studierea modului în care acestea supraviețuiesc în condiții extreme. În paralel, guvernatorul regiunii Atacama, Miguel Vargas, susține includerea acestui spectacol în Patrimoniul Mondial UNESCO pentru a ajuta economia locală, care depinde în prezent de minerit.
Fenomenul de înflorire a deșertului este un eveniment temporar, care durează aproximativ două-trei luni înainte ca zona să redevină aridă. În acest interval scurt, biodiversitatea crește semnificativ, insectele fiind urmate de șopârle și lilieci. Se estimează că florile vor rezista până la jumătatea lunii noiembrie, moment în care oamenii de știință vor încerca să determine dacă suprafața înflorită este cea mai mare înregistrată vreodată.