Cercetătorii au descoperit că șofranul, considerat cel mai scump condiment din lume, se dezvoltă mult mai bine atunci când este cultivat la umbră. Într-un experiment desfășurat pe un acoperiș din Denver, în SUA, plantele crescute sub panouri solare semitransparente au oferit rezultate surprinzătoare. Aceste panouri permit trecerea a doar 40% din lumină, creând condiții optime pentru dezvoltarea plantei în comparație cu expunerea directă la soare.
Rezultatele experimentului arată că această metodă a produs de două ori mai multe flori și de două ori mai multe stigmate uscate. Stigmatele reprezintă partea din care se obține condimentul propriu-zis. Reece Bailey, cercetătorul care a condus acest studiu, a explicat că, prin utilizarea panourilor fotovoltaice semitransparente care oferă 40% umbră, s-a obținut de fapt dublul producției de stigmate față de o cultură realizată în plin soare.
Această abordare permite utilizarea acoperișurilor pentru a produce simultan electricitate și o cultură extrem de valoroasă, fără a mai ocupa teren agricol suplimentar. Șofranul provine din stigmatele uscate ale florii de Crocus sativus, o specie de brândușă care înflorește toamna. Procesul de recoltare este unul extrem de laborios, deoarece fiecare floare are doar trei stigmate care trebuie culese manual. Pentru a obține un singur gram de șofran uscat, cercetătorii au numărat între 159 și 179 de flori.
Modelul financiar construit de cercetători pe o perioadă de cinci ani estimează venituri totale de aproximativ 61.000 de dolari. Această sumă provine din combinația dintre electricitate, șofranul uscat și vânzarea de bulbi noi pentru replantare. Instalația de test are un sistem fotovoltaic de 46 de kilowați pe o suprafață de aproximativ 404 metri pătrați. Calculul se bazează pe un preț de 35 de dolari pe gram pentru șofran și 25 de cenți pentru fiecare bulb.
Pentru succesul acestei culturi, experții recomandă panouri semitransparente montate la o înălțime de 1,8-2,4 metri pentru a permite circulația aerului. Umbra oferită de panouri are și un rol protector, reducând evaporarea apei și limitând efectele temperaturilor extreme. Experimentul a fost realizat la campusul CSU Spur din Denver al Universității de Stat din Colorado, sub coordonarea lui Jennifer Bousselot, în cadrul unui laborator care studiază relația dintre acoperișurile verzi și panourile solare.
Sistemele care combină agricultura cu producția de energie solară sunt cunoscute sub termenul de agrivoltaic. Colorado este unul dintre puținele state americane care dispun de un program dedicat de finanțare pentru acest domeniu. Din anul 2023, Departamentul de Agricultură al statului a distribuit suma de un milion de dolari pentru a susține 13 proiecte de acest tip, încurajând integrarea tehnologiei solare cu activitățile agricole.