Un moment de o importanță simbolică pentru industria aeronautică a avut loc pe 18 octombrie, la Aeroportul Internațional Washington Dulles. Aeronava Airbus A340-600, înmatriculată D-AIHW, a efectuat ultimul său zbor transatlantic către Frankfurt, marcând retragerea acestui model din flota companiei Lufthansa. Evenimentul a atras numeroși pasionați de aviație care au urmărit manevrele aparatului de zbor de la terminalul proiectat de Eero Saarinen.
Entuziaștii veniți din întreaga Europă au transformat retragerea într-un eveniment spectaculos, utilizând bannere și oferind torturi echipajului. Mulți dintre acești fani purtau tricouri cu mesajul „4 motoare pentru curse lungi”, exprimându-și admirația pentru un avion care a reprezentat o epocă romantică a zborurilor intercontinentale. Pentru acești observatori, dispariția acestui model de pe cerurile comerciale reprezintă sfârșitul unei perioade de aur a aviației cu patru motoare.
Lansat oficial în august 2002, Airbus A340-600 a deținut recordul de cel mai lung avion de pasageri din lume timp de opt ani, cu un fuselaj de 74 de metri. Această dimensiune colosală a impus provocări logistice majore, necesitând echiparea aeronavei cu camere video speciale pentru ghidaj și marșarier. În perioada finală a carierei, avioanele Lufthansa trebuiau să transporte chiar și propria bară de tractare, din cauza riscului ca aeroporturile secundare să nu dețină echipamente compatibile.
Deși a fost un succes pentru fani, modelul a fost considerat un eșec financiar din cauza consumului ridicat de combustibil. Flota globală nu a depășit niciodată pragul de 95 de aparate în exploatare, atins în anul 2009, în contextul ascensiunii modelelor cu două motoare, mult mai eficiente. Companii precum China Eastern, Virgin Atlantic și Iberia au retras aparatele de pe rutele lor, preferând tehnologii care reduc costurile de mentenanță și consumul de kerosen.
Designul acestui avion a inclus particularități unice, precum toaletele de la clasa economică situate la nivelul inferior al fuselajului, într-un spațiu de marfă. În ciuda dificultăților economice, Airbus A340-600 a servit drept punte tehnologică esențială pentru dezvoltarea modelului A380. Cele patru aparate rămase în proprietatea Lufthansa au fost trimise la centrul de stocare din Düsseldorf, unde destinul lor final rămâne incert, între utilizarea în zboruri charter sau dezmembrare.
În industria aviației moderne, tranziția către motoare mai eficiente este dictată de costurile ridicate ale combustibilului, care depășesc frecvent 4 dolari pe galon. Companiile aeriene înlocuiesc acum modelele cu patru motoare, precum A340-600, cu variante noi, precum Airbus A350-1000 sau Boeing 777-9. Această schimbare tehnologică urmărește optimizarea consumului și reducerea amprentei de costuri în contextul unui mediu economic global extrem de competitiv și riguros.