Seulul se instalează pe poziții de lider în preferințele studenților care aleg să învețe în străinătate, devenind o alternativă majoră la centrele consacrate precum Londra, Paris sau New York. Acest fenomen este alimentat de energia orașului, de gastronomia locală și de impactul culturii K-pop, care oferă un sentiment de aventură pentru tinerii din Europa și SUA. Destinația sud-coreeană atrage un public tot mai diversificat, care caută un stil de viață cosmopolit și oportunități noi.
O schimbare demografică majoră este observată în profilul celor care aleg această destinație. Fanta Aw, director executiv al NAFSA: Association of International Educators, explică faptul că în trecut majoritatea studenților americani erau „heritage seekers”, adică imigranți din a doua sau a treia generație cu rădăcini în Asia. În prezent, studentul american obișnuit care alege Seulul nu mai are nicio legătură anterioară cu această țară, ceea ce indică o popularitate generalizată a regiunii.
Succesul Seulului este susținut și de strategii guvernamentale eficiente. În 2023, guvernul sud-coreean a lansat proiectul Study Korea 300K, un plan pe cinci ani pentru atragerea a 300.000 de studenți internaționali până în 2027, prin relaxarea reglementărilor privind vizele. Obiectivul a fost atins înainte de termen, numărul studenților înscriși la universitățile din Coreea de Sud crescând cu 69% în ultimii trei ani, ajungând la un total de 307.500 de persoane.
Factorul financiar joacă un rol decisiv în această mutare a preferințelor. Creșterea accentuată a chiriilor după pandemie a făcut ca orașele scumpe să își piardă atractivitatea, în timp ce Seulul rămâne competitiv. Sorim Jie, de la biroul din Seul al companiei Cushman & Wakefield, menționează că studenții pot opta pentru „one-rooms”, garsoniere cu chirii de aproximativ 900.000 de woni (670 de dolari), sau pentru modelul „hasukjib”, unde o cameră într-o casă comună costă în jur de 600.000 de woni (445 de dolari).
Tehnologia și rețelele sociale facilitează acest proces de explorare a unor destinații noi. Aplicațiile interactive pentru hărți, cazare și traducere au făcut accesibile orașe care anterior erau dificil de navigat. De asemenea, Anastasia Panori, cercetătoare la Universitatea Aristotel din Salonic, Grecia, subliniază că studenții pun astăzi un accent tot mai mare pe ecosistemul mai larg, incluzând stilul de viață, conectivitatea și oportunitățile oferite de mediul urban, dincolo de simpla reputație a universității.
Această tendință de mobilitate academică se aliniază cu o creștere globală a programelor de schimb. În deceniul încheiat în 2024, numărul anual de participanți la programul Erasmus+ din Europa a crescut spectaculos, de la 259.000 la 1,44 milioane de persoane. Pentru a susține acest flux, Comisia Europeană a propus, în noiembrie anul trecut, extinderea programului Erasmus+ până în anul 2034, consolidând astfel oportunitățile de studiu internațional.