Cercetările recente oferă dovezi care susțin o ipoteză formulată acum peste două secole de un supraviețuitor al naufragiului vasului Essex. Această tragedie marantă a fost cea care a servit drept sursă de inspirație pentru celebrul roman „Moby-Dick”, scris de Herman Melville. Studiile actuale încearcă să explice mecanismul biologic din spatele forței de impact pe care cașaloții o pot genera atunci când lovesc obiecte sau alte animale.
Istoria ne învață că, în dimineața zilei de 20 noiembrie 1820, un cașalot a lovit ambarcațiunea Essex, provocând o dezastruosă situație pentru echipaj. Conform relatării lui Thomas Nickerson, un membru al echipajului care avea doar 15 ani la acea vreme, un al doilea cașalot, mult mai mare, a atacat nava cu o viteză maximă. Lovitura a fost atât de puternică încât a distrus partea din prova, ducând la scufundarea completă a vasului și la abandonarea celor 20 de membri ai echipajului.
Cercetătorii suspectează că secretul acestei forțe constă în organul numit spermaceti, situat în partea frontală a capului animalului. Acest organ voluminos și moale conține o substanță uleioasă care, în secolele XVIII și XIX, era extrem de valoroasă pentru industria vânătorii de balene. Substanța era utilizată pentru producerea de combustibil, lumânări și săpunuri, fiind însă denumită astfel din cauza unei vechi confuzii a vânătorilor privind natura ei.
Biologul evoluționist Dave Carrier a testat ideea că acest organ poate funcționa ca o armă, o ipoteză susținută încă de Owen Chase. Dovezi noi au apărut când Alec Burslem, ecophysiolog la Universitatea din Hawaii, a filmat cașaloți care se ciocnesc frontal în apropierea Insulelor Baleare și a Azorelor. Într-un caz observat, un exemplar juvenil a produs un impact de aproximativ 460 de kilonewtoni, în timp ce un adult ar putea atinge 1.200 de kilonewtoni.
O astfel de forță de impact este comparată de cercetători cu lovitura unui autobuz care circulă cu aproximativ 65 km/h. Pe lângă rolul de „berbec” biologic sau amortizor în luptele dintre masculi, organul spermaceti ar putea avea și alte funcții complexe. Acesta ar putea ajuta la comunicare și reproducere, deoarece sunetele produse de cașaloți se propagă prin această structură, permițând femelelor să evalueze dimensiunea organului unui mascul.
În secolele XVIII și XIX, industria vânătorii de balene a fost extrem de activă la nivel global, rezultând în uciderea a aproximativ 300.000 de cașaloți. Această activitate a dus la numeroase confruntări între animale și nave, inclusiv în cazurile documentate ale navelor Ann Alexander, în 1851, și Kathleen, în 1902. În prezent, oamenii de știință continuă să studieze acest mecanism biologic complex, deși multe aspecte rămân încă necunoscute.