Rețele criminale de origine românească exploatează sistemele de ajutoare sociale din Statele Unite ale Americii, utilizând dispozitive de tip „skimmer” pentru a sustrage fonduri publice masive. Conform unei investigații The Wall Street Journal, aceste bande operează în numeroase state americane, profitând de tehnologia învechită a cardurilor EBT, care se bazează pe benzi magnetice vulnerabile. Această activitate ilegală vizează direct beneficiarii de ajutoare alimentare, afectând cele mai sărace categorii ale populației americane.
Modul de operare implică instalarea unor dispozitive secrete pe terminalele de plată din magazinele de proximitate, precum cele 7-Eleven. Un caz recent din Toledo, Ohio, a implicat un cetățean român care a folosit prosoape de hârtie pentru a ascunde instalarea aparatelor de skimming. Această tactică permite capturarea datelor de pe banda magnetică și a codului PIN, informații care sunt ulterior utilizate pentru tranzacții false sau pentru crearea de carduri clonate.
Banii obținuți prin aceste fraude sunt utilizați pentru finanțarea unui stil de viață luxos, incluzând mașini și locuințe cu piscine infinity. Autoritățile au descoperit că sumele de bani cash sunt transformate în criptomonede și trimise înapoi în România, unde sunt investite în imobiliare sau jocuri de noroc. Rețelele sunt coordonate de lideri care se află de regulă în străinătate, utilizând membri de rang inferior pentru execuția sarcinilor riscante.
Impactul financiar asupra guvernului federal este considerabil, având în vedere volumul de fonduri sustrase. Între octombrie 2022 și decembrie 2024, guvernul federal a înlocuit beneficii în valoare de 360 de milioane de dolari furate de la 754.000 de gospodării. Din păcate, beneficiarii afectați de aceste fraude resimt consecințe directe, fiind adesea nevoiți să apeleze la bănci de alimente sau la familie până la următoarea alocare lunară, deoarece guvernul federal a încetat să mai înlocuiască automat aceste sume.
Investigațiile au indicat faptul că mulți dintre infractorii implicați sunt cetățeni români aflați în situații ilegale în SUA. Aceștia au depășit perioadele de ședere a vizelor sau au trecut clandestin frontiera. În sudul Californiei, peste 50 de persoane cu legături cu România au fost inculpate pentru aceste infracțiuni. Autoritățile române, inclusiv procurori din cadrul Direcției de Investigare a Infracțiunilor de Criminalitate Organizată și Terorism, colaborează cu agențiile americane pentru a confisca activele dobândite ilegal în România.
Eforturile de combatere includ trecerea la carduri cu cip, o măsură care va costa cel puțin 20 de milioane de dolari în Ohio. Deși state precum California au început modernizarea sistemelor, mulți comercianți folosesc încă terminale vulnerabile. Secret Service a efectuat deja operațiuni de verificare care au dus la descoperirea a 694 de dispozitive de skimming, prevenind astfel pierderi estimate la 720 de milioane de dolari.