Rețele de criminalitate organizată cu membri de origine română au pus în loc o metodă sofisticată de a sustrage fonduri din programele de asistență socială din Statele Unite ale Americii. Acești infractori exploatează tehnologia învechită a benzii magnetice de pe cardurile EBT, utilizate de cetățenii cu venituri mici pentru programul de cupoane alimentare SNAP. Prin instalarea de dispozitive de tip „skimmer” la terminalele de plată, grupările reușesc să capteze datele conturilor și codurile PIN ale beneficiarilor.
O operațiune recentă desfășurată în Toledo, Ohio, a expus modul de operare al unei bande cu sediul în California, condusă de un compatriot poreclit „Piranha”. Membri precum Ionuț Ilie au fost acuzați că au instalat dispozitive de copiere a datelor în magazine, folosind tactici precum acoperirea vizibilității cu prosoape de hârtie. În cadrul acestui grup, Valentin Velicu ar fi fabricat dispozitivele de skimming, în timp ce Dragoș Vasile a trimis componente și documente false prin poștă către operatorii de pe teren.
Autoritățile americane au observat că veniturile ilicite sunt convertite în criptomonede și transferate în România, unde sunt folosite pentru achiziția de proprietăți imobiliare, jocuri de noroc sau pentru întreținerea liderilor interlopilor. Infractorii folosesc aceste sume masive și pentru a finanța un stil de viață luxos, achiziționând mașini de lux și case cu piscine. Procedura de instalare a dispozitivelor de skimming la casele de marcat este extrem de rapidă, durând doar câteva secunde pentru a evita detectarea de către comercianți.
Evoluția criminalității cibernetice și a fraudelor financiare a fost accentuată în perioada pandemiei, când beneficiile SNAP au crescut exponențial. În perioada aprilie-septembrie 2020, cheltuielile lunare medii pentru acest program au atins 12 miliarde de dolari, o creștere de 61% față de anul precedent. Această creștere a oferit bandelor românești o oportunitate majoră de a extinde operațiunile de fraudă, utilizând atât dispozitive fizice, cât și boți pentru a ghici numerele de cont ale beneficiarilor.
Secret Service a raportat că, prin 70 de operațiuni de verificare, au fost confiscate 694 de dispozitive de copiere a datelor, prevenind astfel fraude estimate la 720 de milioane de dolari. Dispozitivele moderne sunt dotate cu tehnologie Bluetooth, permițând extragerea datelor de pe terminale prin intermediul smartphone-urilor, fără ca hoții să mai fie nevoiți să revină la locul faptei. Această evoluție tehnologică face ca unele dispozitive să rămână nedetectate pe terminalele de plată chiar și pentru o perioadă de un an.
În contextul acestor amenințări, autoritățile din statul Ohio au început implementarea unor măsuri de protecție, inclusiv introducerea funcțiilor de blocare a cardurilor pentru beneficiarii SNAP. De asemenea, legislativul local a adoptat o lege care impune trecerea la utilizarea cardurilor cu microcip, o măsură care va costa statul cel puțin 20 de milioane de dolari. Această tranziție tehnologică este considerată esențială pentru a înlocui sistemul vulnerabil bazat pe banda magnetică, inventată încă din anii 1960.