Studenți, membri ai corpului didactic și alte persoane au organizat proteste la Universitatea Cornell pentru a exprima nemulțumirea față de modul în care instituția gestionează acuzațiile de agresiune sexuală. Manifestanții au folosit pancarte cu mesaje precum „sprijiniți supraviețuitorii, expulzați violatorii” și „justiție pentru fiecare Jane Doe”, acesta din urmă fiind numele utilizat în documentele instanței pentru a proteja identitatea victimei. Protestul a vizat direct managementul universitar și modul în care sunt tratate astfel de cazuri de violență.
Manifestanții au îndreptat critici severe către administratorii universității, către fraternități și către președintele Cornell, Michael Kotlikoff. Aceștia au susținut că Michael Kotlikoff și echipa sa de conducere au prioritizat protejarea reputației universității în locul siguranței studenților. În timpul mărșeluirei spre clădirea administrativă, protestatarii au scandat „Kotlikoff, demisia!”, încercând să prezinte o listă de revendicări oficiale către conducerea instituției de învățământ.
Revendicările grupului de protestanți includ modificarea codului de conduită al studenților, în special în ceea ce privește definiția consimțământului sexual. De asemenea, aceștia solicită o revizuire completă a sistemului disciplinar al studenților și cer exmatriculări sau revocări de diplome pentru toți cei implicați în presupusa agresiune din 2024. Această agresiune a fost raportată de o femeie cunoscută sub numele de Jane Doe, iar protestele urmăresc sancțiuni mult mai dure pentru acuzați.
Conflictul a izbucnit după ce o fostă studentă a deschis un proces civil împotriva Universității Cornell și a șapte foști colegi. Ea susține că a fost drogată și agresată sexual timp de mai multe ore într-o casă a unei fraternități. Deși incidentul a fost raportat poliției Cornell pe 8 noiembrie 2024, procuratura din comitatul Tompkins a decis că nu există suficiente probe pentru formularea unor acuzații penale, după ce a analizat investigația poliției.
Echipa juridică a reclamantei a subliniat că, dintre cei șapte studenți numiți în procesul civil, doar doi au fost exmatriculați de universitate. Ceilalți participanți ar fi primit sancțiuni administrative mult mai ușoare, cum ar fi suspendări temporare, obligativitatea de a participa la anumite programe sau redactarea unor eseuri. Această discrepanță între gravitatea acuzațiilor și sancțiunile aplicate a alimentat furia celor care au participat la manifestații.
Universitatea a declanșat o investigație internă în baza procedurilor Title IX, o legislație federală americană care interzice orice formă de discriminare pe criterii de sex în cadrul programelor educaționale finanțate de stat. Această procedură este standard în instituțiile de învățământ din SUA atunci când apar astfel de incidente, însă în acest caz, procesul civil rămâne deschis pentru a determina răspunderea celor implicați.