Povestea instrumentului de desen utilizat de generații de elevi ascunde ascensiunea și prăbușirea uneia dintre cele mai importante companii industriale din Elveția. Totul a început în anul 1819, în orașul Aarau, când Jakob Kern a deschis un mic atelier dedicat fabricării de compasuri și instrumente de desen tehnic. Această afată locală a reușit să se transforme într-un gigant industrial de renume internațional, ajungând să angajeze aproximativ 1.300 de persoane în perioada de maxim de dezvoltare.
De la producția de instrumente simple pentru orele de geometrie, compania Kern & Co. a făcut trecerea către mecanica de precizie și topografie. Produsele sale, precum teodolitele, au fost esențiale în proiecte de infrastructură majoră, inclusiv la construcția tunelului Simplon și în cartografierea teritoriului elvețian. Tehnologia de măsurare a fost utilizată pe scară largă în proiecte feroviare și pentru realizarea marilor lucrări alpine, consolidând poziția firmei pe piața europeană de instrumente optice și de măsurare.
Un moment de cotitură în istoria companiei a fost colaborarea cu NASA în cadrul programului spațial american Apollo. În anul 1967, firma a primit o comandă pentru dezvoltarea unor obiective speciale pentru camerele de filmat de 16 milimetri. Aceste echipamente optice au fost utilizate în misiunile Apollo 10-17, oferind imagini esențiale din timpul primei aselenizări din 1969. Astfel, un brand care începea cu instrumente școlare a ajuns să contribuie direct la explorarea spațiului prin tehnologie de înaltă precizie.
Succesul a fost însă urmat de o perioadă de declin cauzată de concurența producătorilor japonezi și de dificultățile de modernizare. Strategia de a produce exclusiv în Elveția a devenit nesustenabilă în fața competitorilor care își extindeau producția în alte țări pentru a reduce costurile. În anul 1987, Kern a înregistrat pierderi financiare de aproximativ 15 milioane de franci elvețieni, ceea ce a dus la vânzarea utilajelor și a documentației tehnice către compania italiană Kronos.
În urma preluării de către grupul Wild Leitz Holding, activitatea din Aarau a fost reorganizată sub numele de Leica Aarau, până la închiderea definitivă a fabricii în 1991. Totuși, moștenirea brandului nu a dispărut complet, deoarece compasurile continuă să fie fabricate în Italia de către Kronos Compassi. Aceste instrumente, vândute sub mărcile „Kern Swiss” sau „Kern Scola”, sunt realizate chiar și cu mașini originale provenite din vechea fabrică elvețiană, păstrând tradiția de precizie a lui Jakob Kern.
Moștenirea industrială a acestui gigant este păstrată astăzi de Muzeul Orașului Aarau, care deține o colecție de peste 1.700 de exponate. Această arhivă include teodolite, obiective pentru camere și documente tehnice salvate de foștii angajați pentru a proteja memoria companiei. O parte din activitatea de măsurători a continuat prin Leica Geosystems, care face parte din grupul suedez Hexagon, asigurând continuitatea tehnologică a vechilor instrumente de precizie elvețiene.