Coloniile de pinguini din Antarctica contribuie la eliberarea în atmosferă a unor cantități semnificative de metan, un gaz cu un efect de încălzire globală mult mai puternic decât dioxidul de carbon. Cercetătorii au descoperit că aceste emisi evenimente, asociate cu păsările, nu au fost cuantificate în calculele climatice anterioare. Estimările sugerează că impactul acestor surse naturale ar putea fi mult mai mare decât se credea până în prezent.
Echipele de cercetare de la Institutul de Științe Marine din Andaluzia (ICMAN) și de la Universitatea din Granada au analizat emisiile de metan ale pinguinilor cu bandă neagră pe bărbie (Pygoscelis antarcticus). Rezultatele cercetării, care au fost publicate în revista „Climate and Atmospheric Science”, arată că acumulările de excremente ale acestor păsări reprezintă o sursă importantă de metan. Studiul estimează că deșeurile produse de aceste păsări generează aproximativ 490.000 de tone de metan în fiecare an.
Pentru a obține aceste date, oamenii de știință au studiat două colonii de pinguini de pe Insula Deception, situată în arhipelagul Insulelor Shetland de Sud. Cercetătorii au utilizat drone dotate cu senzori optici pentru a cartografia suprafețelele acoperite de guano, termenul folosit pentru excrementele păsărilor. Această metodă a permis estimarea numărului de pinguini din colonii și evaluarea cantităților de gaze generate prin descompunerea materiei organice acumulate în zonele de coastă.
Dacă aceste estimări sunt extinse la toate regiunile antarctice unde trăiesc aceste păsări, cantitatea totală de metan ar putea atinge aproximativ șapte milioane de tone pe an. Această cifră este comparabilă cu estimările globale pentru alte surse majore de metan, precum activitatea termitelor. Alejandro Román, cercetător la ICMAN-CSIC, a subliniat că aceste focare de emisii extrem de intense nu fuseseră niciodată măsurate sau cuantificate anterior.
Autorii studiului susțin că aceste emisi evenimente trebuie incluse în inventarele mondiale ale gazelor cu efect de seră. Emma Huertas, cercetătoare principală în cadrul proiectului DICHOSO, a subliniat importanța acestor date. În același timp, cercetătorii atrag atenția asupra necesității unor studii suplimentare, deoarece schimbările de temperatură și de mediu pot influența atât populațiile de pinguini, cât și microorganismele din sol responsabile de producerea metanului.
Până în acest moment, cercetările privind emisiile de metan s-au concentrat în principal pe activitățile umane, cum ar fi exploatarea combustibililor fosili, agricultura sau gestionarea deșeurilor. De asemenea, contribuția animalelor domestice a fost un subiect de studiu constant. Noul studiu evidențiază însă că și marile concentrații de animale sălbatice pot reprezenta surse relevante de metan prin degradarea resturilor organice.