O fermieră din satul Whelford, din Gloucestershire, a declanșat o operațiune antiteroristă de amploare după ce a observat o activitate suspectă în apropierea bazei aeriene RAF Fairford. În noaptea de sâmbătă spre duminică, 27 septembrie, femeia a raportat la numărul de urgență 999 prezența a trei camionete albe și a unui grup de bărbați mascați. Intervenția rapidă a poliției a dus la arestarea a cinci persoane care sunt acum suspectate de pregătirea unui act terorist.
Incidentul a început în jurul orei 00:45, când localnica a observat vehiculele și bărbații purtând glugi și cagule pe un drum de țară. Poliția a ajuns la fața locului aproximativ 15 minute mai târziu, efectuând arestările în zona Whelford. Suspecții au fost inițial reținuți pentru încălcarea legislației privind explozibilii, însă ulterior au fost reținuți din nou sub suspiciunea de pregătire a unui atac terorist. Imagini publicate arată bărbați descuți până la brâu, o măsură de precauție pentru a verifica prezența vestelor explozive sau a armelor.
Anchetatorii au descoperit în cele trei camionete materiale care prezintă caracteristici compatibile cu dispozitive explozive improvizate. Din acest motiv, experții în explozibili ai armatei au utilizat roboți pentru examinarea vehiculelor, în timp ce un perimetru de securitate de 400 de metri a fost stabilit în jurul acestora. Una dintre camionete purta logo-ul unei companii de combustibili, însă firma respectivă a declarat că numele său a fost folosit fără acordul ei. Autoritățile au fost nevoite să evacueze 85 de gospodării din satul Whelford.
Locuitorii evacuați au fost transportați la un centru sportiv din Cirencester, în condiții de incertitudine. Un localnic, numit Jason, a descris momentul în care poliția a venit la ușa sa la ora 06:00 pentru a anunța un incident major. În zona de intervenție au fost mobilizate aproximativ 30 de vehicule, incluzând echipaje de poliție, armată și unități specializate în combaterea terorismului. Clubul de fotbal pentru tineret din Fairford a fost transformat temporar într-un centru operațional pentru serviciile de urgență.
Poliția antiteroristă investighează dacă incidentul are legătură cu Iranul, având în vedere avertismentele anterioare ale Corpului Gardienilor Revoluției Islamice privind utilizarea bazei de către bombardierele americane. Totuși, anchetatorii nu exclud nicio altă pistă, inclusiv amenințarea jihadistă. Președintele american Donald Trump a declarat că suspecții erau sub supraveghere, dar aceste afirmații nu au fost confirmate oficial de autoritățile britanice. Premierul britanic Andy Burnham a descris situația ca fiind profund îngrijorătoare.
Baza aeriană RAF Fairford este o facilitate militară strategică, având una dintre cele mai lungi piste din Marea Britanie, capabilă să susțină bombardiere grele precum B-1 și B-52. În contextul tensiunilor internaționale, securitatea bazei a fost intensificată recent, fiind instalate bariere de beton și vehicule grele la porți. Nivelul de amenințare teroristă în Marea Britanie este în prezent evaluat la nivelul „sever”, ceea ce indică faptul că un atac este considerat foarte probabil.