O predicție științifică publicată acum 66 de ani a indicat data de 13 noiembrie 2026 ca fiind un punct critic pentru omenire. Această estimare, care a apărut inițial în revista Science, se baza pe calcule matematice serioase privind ritmul de creștere al populației mondiale. Deși scenariul pare astăzi unul absurd, modelul matematic a reușit să urmărească cu o precizie surprinzătoare evoluția numărului de oameni de pe planetă timp de câteva decenii.
În anul 1960, Heinz von Foerster, profesor american de origine austriacă și specialist în cibernetică, a colaborat cu Patricia M. Mora și Lawrence W. Amiot pentru acest studiu. Articolul lor, intitulat „Doomsday: Friday, 13 November, A.D. 2026”, susținea că, dacă ritmul de creștere a populației ar fi continuat fără modificări, numărul oamenilor s-ar fi apropiat teoretic de infinit în anul 2026. Autorii au formulat o concluzie provocatoare, afirmând că urmașii noștri nu vor muri de foame, ci vor muri striviți.
Echipa condusă de Heinz von Foerster a construit acest model matematic după ce a analizat 24 de estimări ale populației mondiale pe o perioadă de aproximativ 2.000 de ani. Cercetătorii au luat în calcul faptul că oamenii au capacitatea de a comunica și de a coopera, ceea ce ar putea susține o populație tot mai numeroasă. Deși unii cercetători au criticat modelul la momentul lansării, numindu-l ridicol sau absurd, autorii și-au apărat riguros calculele efectuate.
Modelul matematic a oferit estimări foarte apropiate de realitatea demografică în anii '70 și '80, fiind ulterior citat în lucrări de ecologie, genetică și demografie. Însă, în jurul anului 1993, populația mondială a început să rămână în urma ritmului anticipat de ecuația lor. Această divergență a apărut din cauza reducerii ratei natalității, un factor pe care autorii îl considerau esențial. În prezent, rata globală a natalității este puțin sub jumătate din nivelul înregistrat în anul 1960.
Predicția nu implică faptul că cercetătorii se așteaptă la o catastrofă în data de 13 noiembrie 2026. Scenariul a rămas celebru datorită combinației dintre o cercetare riguroasă și o prezentare spectaculoasă, Heinz von Foerster având chiar experiență ca magician de scenă. Deoarece ritmul de creștere al populației s-a schimbat semnificativ față de calculele din 1960, modelul nu mai corespunde realității actuale, iar data menționată nu va reprezenta un moment de sfârșit.
Evoluția demografică globală este un subiect constant de analiză în cadrul științelor sociale și ale ecologiei. Modelele matematice utilizate pentru a prognoza numărul de locuitori ai planetei sunt esențiale pentru planificarea resurselor, însă acestea depind de stabilitatea ratei de natalitate și de capacitatea de adaptare a societăților. Schimbările în comportamentul uman și în ratele de fertilitate pot modifica radical orice proiecție pe termen lung.