O nouă specie de pisică sălbatică a fost identificată în pădurile din Bolivia, marcând prima astfel de descoperire de peste un secol. Animalul, cunoscut în comunitățile locale sub numele de tilcayo, trăiește în regiunea muntoasă Yungas, un habitat caracterizat printr-o umiditate ridicată și prezența frecventă a norilor. Identificarea a fost posibilă prin analize genetice riguroase, care au confirmat că este vorba despre o specie distinctă, denumită oficial Leopardus tilcayo.
Această nouă specie de felină are dimensiuni reduse, în jur de 46 de centimetri lungime și o greutate de aproximativ 1,4 kilograme, fiind mai mică decât o pisică domestică obișnuită. Blana sa este de culoare maro deschis și prezintă pete sub formă de rozete dispuse neregulat pe tot corpul. Paola Nogales-Ascarrunz, cercetătoare și autor al studiului publicat în revista Current Biology, a oferit detalii despre aspectul acestui animal care trăiește în mediul său natural.
Cercetătorii de la Universitatea din Anvers au realizat un studiu complex bazat pe analiza ADN-ului a 38 de exemplare din diverse țări sud-americane, inclusiv opt exemplare din colecții de muzee. Jonas Lescroart, biolog evoluționist, a subliniat că nimeni nu anticipase faptul că această pisică din Bolivia ar putea fi o specie separată. Analizele genetice au demonstrat că linia evolutivă a lui tilcayo s-a separat de celelalte specii din grup în urmă cu aproximativ 1,4 milioane de ani.
Informațiile despre comportamentul animalului sunt încă limitate, însă probele de excremente au indicat că dieta sa ar putea include resturi de rozătoare. De asemenea, imaginile captate de camerele instalate în pădure sugerează că tilcayo este o specie care este probabil mai activă noaptea. Această descoperire este esențială pentru conservare, deoarece echipa de cercetare a transmis datele către Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (IUCN), care va evalua separat cele cinci specii identificate.
Protejarea habitatului este critică, deoarece pădurile Yungas se confruntă cu presiuni constante precum defrișările, extinderea agriculturii, incendiile provocate de activitatea umană și exploatările miniere. Expertul Eduardo Eizirik a avertizat că există multe specii nedescoperite în lume care riscă să dispară înainte de a fi identificate. Menținerea legăturilor dintre zonele de habitat și protejarea pădurilor rămâne o prioritate pentru supraviețuirea acestui animal de dimensiuni mici.
În prezent, două specii de pisici din acest grup sunt considerate vulnerabile de către instituții internaționale, având populații în scădere. Studiile genetice recente au arătat că, deși anterior erau considerate o singură specie, există de fapt cinci speții distincte în America de Sud. Această evoluție a cercetării subliniază importanța monitorizării biodiversității în ecosistemele fragile din regiunile montane, unde riscul de dispariție a speciilor este constant prezent.