O nouă specie de pisică sălbatică de talie mică a fost identificată în pădurea tropicală de munte din Bolivia. Această felină, care trăiește în regiunea montană Yungas, este prima specie de pisică descrisă oficial în mai bine de un secol. Denumirea locală a animalului este Tilcayo, însă cercetătorii i-au atribuit denumirea științifică Leopardus tilcayo, după ce au confirmat natura sa unică prin analiza datelor genetice.
Specia descoperită este extrem de mică, având o lungime de aproximativ 46 cm și o greutate de circa 1,4 kg, fiind astfel mai mică decât o pisică domestică obișnuită. Blana sa prezintă o culoare maro deschis cu rozete de formă neregulată pe tot corpul. Cercetătorii au observat că animalul ar putea fi activ noaptea, dovezile de la camerele de supraveghere și resturile de rozătoare găsite în excremente susțin această ipoteză.
Echipa de cercetare a analizat ADN-ul a 38 de pisici din mai multe țări sud-americane pentru a confirma clasificarea. Studiul a demonstrat că grupul de „pisici-tigru” cuprinde, de fapt, cinci specii distincte din punct de vedere genetic. Linia genealogică a Tilcayo s-a separat de celelalte specii de pisici-tigru acum aproximativ 1,4 milioane de ani, conform datelor de la Universitatea din Anvers.
O parte din informațiile despre această specie se bazează pe un număr redus de înregistrări și pe exemplare specifice. Unul dintre exemplare este un mascul în vârstă de 10 ani, care trăiește în prezent în Rezervația Naturală Senda Verde, după ce a fost ținut de o familie locală. În cadrul studiului, s-a identificat și o nouă subspecie în regiunea Peru, numită Leopardus tigrinus antisuyo.
Situația de conservare a acestor feline este monitorizată de către Lista Roșie a Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii (IUCN). În prezent, pisicile-tigru sunt considerate specii vulnerabile, cu populații în declin, iar noile date vor ajuta la o evaluare mai precisă a riscurilor. În regiunea Yungas, ecosistemul este amenințat de expansiunea agricolă, incendii și activități miniere, ceea ce pune presiune pe habitatele naturale.
Descoperirea de noi specii în ecosisteme precum Yungas subliniază importanța protejării pădurilor native și a monitorizării biodiversității. În această regiune montană, pădurile sunt adesea acoperite de nori și caracterizate de o umiditate ridicată, fiind un habitat fragil. Protejarea conexiunilor dintre habitate și refacerea porțiunilor de pădure afectate de incendii sunt măsuri urgente pentru conservarea speciilor care pot dispărea înainte de a fi descoperite.