O nouă specie de felină sălbatică a fost identificată în Bolivia, în regiunea Yungas, o zonă de pădure situată la intersecția dintre Munții Anzi și bazinul Amazonului. Specia, numită Leopardus tilcayo, a fost descrisă oficial într-un studiu publicat în revista științifică Current Biology. Această descoperire este considerată un eveniment deosebit, deoarece majoritatea speciilor identificate recent sunt de dimensiuni mici, în timp ce această felină este un mamifer relativ mare.
Identificarea speciei a pornit de la observația atentă a cercetătoarei Paola Nogales-Ascarrunz, care este voluntar la centrul de reabilitare a animalelor sălbatice Senda Verde. Aceasta a observat o felină extrem de mică, pe care inițial a confundat-o cu un pui de pisică domestică. Animalul fusese adus la centru de un bărbat din apropiere de La Paz, care îi oferise tăiței, orez și ouă, înainte de a realiza că este o ființă sălbatică.
Analizele genetice efectuate pe țesutul prelevat au confirmat că este vorba despre o specie unică. Testele au arătat că această linie evolutivă s-a separat de celelalte specii de pisici-tigru în urmă cu aproximativ 1,4 milioane de ani. În America de Sud există deja cinci specii de pisici-tigru, însă Leopardus tilcayo a rămas nedescoperită până în acest moment, datorită distincției genetice semnificative.
Deși este o noutate pentru comunitatea științifică, localnicii cunosc deja această felină sub numele de „tilcayo”. Termenul este folosit de generații întregi în anumite zone ale Boliviei, fiind un termen transmis de la bunici. Cercetătorii au decis să păstreze acest nume tradițional în loc să îi atribuie unul nou, respectând astfel cunoștințele locale existente în comunitățile din regiune.
În prezent, echipa de cercetare încearcă să determine numărul exact de exemplare care mai trăiesc în sălbăticie. Coautorul studiului, Tadeu de Oliveira, a subliniat că habitatele acestor feline dispar rapid din cauza dezvoltării și a agriculturii. Pentru a monitoriza prezența speciei, se instalează acum camere de monitorizare în pădurile din regiunea Yungas, scopul principal fiind conservarea acestui habitat fragil.
Descoperirea de tipul acesta este rară, deoarece majoritatea speciilor noi identificate recent sunt de dimensiuni reduse. În cazul lui Leopardus tilcayo, distanța genetică față de alte linii este suficient de mare pentru a justifica statutul de specie distinctă. În prezent, cercetătorii subliniază necesitatea unor studii suplimentare pentru a înțelege exact cât de mult este populată această zonă de pădure de felinele respective.