O nouă specie de felină a fost descoperită în pădurile luxuriante din regiunea muntoasă Yungas, din Bolivia. Această creatură, cunoscută în comunitățile locale sub numele de Tilcayo, trăiește într-un mediu caracterizat prin umiditate ridicată și păduri acoperite frecvent de nori. Animalul este relativ mic, având o lungime de aproximativ 46 de centimetri și o greutate de circa 1,4 kilograme, fiind astfel mai mic decât o pisică domestică obișnuită.
Analizele genetice au confirmat faptul că această felină reprezintă o specie distinctă, fiind denumită oficial Leopardus tilcayo. Blana sa de culoare maro deschis este marcată de rozete neregulate pe tot corpul. Cercetătorii au analizat ADN-ul provenit de la 3ata 38 de exemplare din mai multe țări sud-americane, inclusiv opt exemplare care se aflau conservate în muzee, pentru a valida această clasificare.
Rezultatele studiului arată că ceea ce era considerat anterior un singur grup de pisici-tigru cuprinde, de fapt, cinci specii distincte din punct de vedere genetic. Linia evolutivă a lui Leopardus tilcayo s-a separat de celelalte pisici-tigru în urmă cu aproximativ 1,4 milioane de ani. Jonas Lescroart, biolog evoluționist la Universitatea din Anvers, a declarat că nu se așteptau ca această pisică-tigru din Bolivia să fie o specie separată.
În prezent, informațiile despre comportamentul și dieta noii specii sunt încă limitate, însă resturile de rozătoare identificate în probele de excremente sugerează un model de alimentație. Imaginile de la camerele de monitorizare indică faptul că animalul ar putea fi mai activ pe timpul nopții. Un exemplar de sex masculin, în vârstă de 10 ani, trăiește în prezent la Senda Verde Wildlife Sanctuary, după ce a fost ținut în captivitate de o familie locală.
Pe lângă descoperirea noii specii, studiul a identificat și o nouă subspecie de pisică-tigru în Yungasul peruan, numită Leopardus tigrinus antisuyo. Această descoperire este crucială pentru conservare, deoarece rezultatele vor fi transmise către IUCN pentru o evaluare separată a celor cinci linii genetice. Habitatul noii specii este amenințat de defrișări, extinderea agriculturii, incendii și activități miniere, factori care pot duce la dispariția unor specii înainte de a fi evaluate.
Biodiversitatea globală rămâne un subiect de interes pentru comunitatea științifică, în contextul în care numeroase specii sunt încă necunoscute. În timp ce cercetătorii subliniază importanța protejării pădurilor native și a menținerii conexiunilor dintre habitate, riscul de dispariție a unor speie rămase neidentificate este prezent. Această situație evidențiază necesitatea unor eforturi constante de monitorizare a ecosistemelor fragile din întreaga lume.