O nouă cercetare egiptologică sugerează că o femeie ar fi putut exercita puterea supremă în Egipt cu peste un mileniu înainte de Sobekneferu, prima femeie recunoscută tradițional ca conducător. Este vorba despre Meretneith, al cărui nume înseamnă „iubită de Neith”, zeița războiului și a maternității. Această descoperire ar putea rescrie cronologia puterii în primele decenii ale Egiptului dinastic, situând o femeie la vârful statului acum aproximativ 5.000 de ani.
Egiptologul Sue Kelly, de la Universitatea Carolină din Praga, și arheologul digital Crystal Miller, de la Universitatea din București, au utilizat tehnici avansate de procesare digitală a imaginilor pentru a identifica dovezi noi. Cercetătorii au izolat hieroglifele și au transformat imaginile într-o reprezentare grafică cu contrast ridicat, permițând identificarea numelui lui Meretneith pe anumite serekh-uri. Aceste simboluri regale apar pe 13 dopuri din lut, descoperite acum aproximativ 80 de ani în necropola de la Saqqara, fiind folosite pentru sigilarea vaselor.
Concluzia studiului publicat în revista Prague Egyptological Studies este că Meretneith ar fi putut fi un „rege femeie”, având un statut echivalent celui de monarh, nu doar o simplă regină sau soție a unui conducător. Sue Kelly explică faptul că rezultatul o identifică pe Meretneith prin principalul simbol al conducătorilor din acea perioadă istorică. Această poziție ar fi putut fi ocupată de ea timp de aproximativ 30 de ani, cu roluri care s-ar fi schimbat în funcție de nevoile politice ale momentului.
Analiza ipotezelor indică faptul că Meretneith ar fi putut trece prin mai multe etape de autoritate: de la prințesă moștenitoare la co-regentă alături de tatăl său, Djer, și ulterior regentă pentru fiul său, Den. Un indiciu important este reprezentarea numelui său pe un sigiliu funerar din mormântul lui Den, unde apare cu titlul de „mama regelui”. De asemenea, numele ei apare pe sigiliul funerar al unui conducător ulterior, Semerkhet, ceea ce sugerează că statutul său politic a rămas recunoscut chiar și după perioada de guvernare.
Mormântul regal al lui Meretneith de la Abydos oferă argumente suplimentare pentru statutul ei de conducător, fiind un complex de înmormântare fără echivoc. În interiorul acestui loc de odihnă au fost găsite sute de vase mari pentru vin și aproape 50 de morminte sau camere secundare destinate servitorilor și curții. În acest loc a fost descoperită și o stelă monumentală din piatră, un monument strâns asociat cu conducătorii, pe care apare numele femeii respective.
Istoria Egiptului antic este caracterizată prin numeroase femei care au ocupat poziții de putere, însă cele mai cunoscute rămân Hatshepsut, Nefertiti și Cleopatra. În cazul Cleopatrei, sursele istorice menționează chiar șapte regine care au purtat acest nume. Dacă noile dovezi privind Meretneith vor fi confirmate, aceasta va deveni una dintre cele mai timpurii femei conducătoare cunoscute în istoria organizațiilor statale complexe din lume.