Oamenii de știință au reușit pentru prima dată detectarea unui semnal radio provenit direct de la o exoplanetă. Obiectul cosmic identificat este Beta Pictoris b, o planetă situată la o distanță de aproximativ 63,4 ani-lumină de Pământ. Deși natura semnalului poate părea spectaculoasă, cercetătorii au clarificat faptul că nu este vorba despre un mesaj transmis de o civilizație extraterestră, ci despre un fenomen natural.
Emisia radio este produsă de aurorele planetei, rezultate din interacțiunea dintre particulele încărcate și atmosfera acesteia, împreună cu câmpul magnetic. Pentru această observație, echipa de cercetători a utilizat rețeaua de radiotelescoape MeerKAT din Africa de Sud. Monitorizarea sistemului Beta Pictoris a fost efectuată în patru rânduri, pe parcursul anilor 2025 și 2026, acoperind frecvențe cuprinse între 0,85 și 3,5 GHz.
Datele colectate au evidențiat existența unor explozii radio care sunt scurte, rapide și recurente, alături de o emisie de tip persistent. Aceste unde radio au prezentat o polarizare circulară puternică, o trăsătură specifică emisiilor asociate cu aurorele. Pentru a confirma sursa, astronomii au folosit quasari ca puncte de referință în poziționarea semnalului pe harta cerului, demonstrând că emisia provine de la planetă și nu de la steaua Beta Pictoris.
Mecanismul detectat este cunoscut sub numele de Electron Cyclotron Maser Instability (ECMI), un proces similar cu cel care produce aurorele de pe Pământ sau Jupiter. Această descoperire permite prima măsurătoare directă a intensității câmpului magnetic al unei exoplanete. Estimările echipei indică faptul că Beta Pictoris b posedă un câmp magnetic de mii de ori mai puternic decât cel al Pământului, valoare compatibilă cu modelele despre planetele tinere și masive.
Planeta Beta Pictoris b are o masă de aproximativ 10 ori mai mare decât cea a lui Jupiter și se rotește foarte rapid, efectuând o rotație completă în doar 8-9 ore. Această rotație accelerată ar putea contribui la alimentarea aurorelor radio observate. Beta Pictoris b a fost descoperită în anul 2008 și face parte dintr-un sistem care include alte trei planete cunoscute: Beta Pictoris c și Beta Pictoris d.
Această metodă de studiere a exoplanetelor va fi aplicată în viitor și de către astronomi pe alte șapte planete gigantice din cinci sisteme stelare apropiate. O nouă generație de observatoare radio, care va oferi o sensibilitate de cinci până la șapte ori mai mare, ar putea facilita detectarea unor emisii similare. Momentan, studiul nu a fost încă publicat într-o revistă științifică evaluată inter pares.