Oamenii de știință au reușit o realizare fără precedent în domeniul astronomiei prin detectarea primelor semnale radio provenind direct de la o exoplanetă. Obiectul cosmic vizat de cercetători este o planetă gazoasă masivă, numită β Pictoris b, care orbitează în jurul unei stele îndepărtate. Această descoperire marchează un punct de cotitură, deoarece, de la descoperirea primelor exoplanete în anii 1990, astronomii nu au reușit până acum să izoleze astfel de emisii de la o planetă în parte.
Echipa de cercetători, condusă de Kevin Ortiz Ceballos de la Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian, a utilizat radiotelescopul MeerKAT situat în Africa de Sud pentru a analiza sistemul β Pictoris. Acesta se află la o distanță de aproximativ 64 de ani-lumină de Pământ. În cadrul studiului, experții au observat impulsuri slabe și repetate de semnale radio, însă inițial a existat o incertitudine privind sursa acestora, neputând distinge dacă undele proveneau de la steaua sistemului sau de la planeta sa.
Pentru a rezolva această dilemă și a identifica sursa exactă, cercetătorii au comparat imaginile radio cu pozițiile unor quasari extrem de îndepărtați din fundal, utilizându-i ca repere fixe. Această metodă de precizie a permis suprapunerea imaginilor radio peste o hartă a pozițiilor, confirmând că semnalul se aliniază cu poziția lui β Pictoris b și nu cu cea a stelei părinte. Astfel, echipa a putut demonstra că emisia radio provine direct de la exoplanetă.
Semnalele captate nu sunt dovezi ale existenței unei vieți extraterestre, ci sunt rezultatul unor aurore cauzate de interacțiunea particulelor încărcate cu energia înaltă cu câmpul magnetic al planetei. Procesul este similar cu aurora boreală de pe Pământ, unde particulele interacționează cu atmosfera superioară. „Aici prezentăm prima detectare directă a emisiei radio aurorale provenită de la o exoplanetă, planeta gigantă β Pictoris b, cu ajutorul rețelei MeerKAT”, au declarat autorii în lucrarea publicată pe arXiv.
Datele colectate au permis și o măsurătoare istorică a proprietăților fizice ale acestui corp ceresc. Cercetătorii au calculat că β Pictoris b posedă un câmp magnetic cu o intensitate de cel puțin 1.250 de gauss în regiunea de producție a undelor, o valoare mult mai mare decât cea a lui Jupiter. Această descoperire constituie prima măsurare directă a intensității câmpului magnetic al unei exoplanete și confirmă predicțiile teoretice despre planetele masive și tinere.
Exoplanetele reprezintă lumi exotice care orbitează în jurul unor stele situate mult dincolo de sistemul nostru solar. Studiul acestor lumi este esențial pentru înțelegerea structurii universului și a modului în care se formează sistemele planetare. Prin utilizarea tehnologiilor precum radiotelescopul MeerKAT, astronomii pot testa modelele teoretice despre interiorul planetelor și pot obține date concrete despre câmpurile magnetice care definesc aceste lumi îndepărtate.