O cafenea din Northampton a fost utilizată ca punct central pentru o rețea de contrabandă care a introdus aproximativ șase milioane de țigări ilegale în Regatul Unit. Operațiunea infracțională a generat o pierdere de peste 2 milioane de lire sterline pentru bugetul public, conform datelor furnizate de HM Revenue and Customs. Investigarea acestui caz a dus la condamnarea mai multor persoane la Curtea Crown din Northampton, vineri, 25 septembrie.
Investigatorii de la HMRC au identificat cafeneaua Mon Cher Cafe, situată pe Wellingborough Road, ca fiind locul unde membrii grupării își desfășurau activitățile. Afacerea este administrată de Alin Latco, în vârstă de 51 de ani, iar camerele de supraveghere au surprins membri ai rețelei întâlnindu-se în incintă și mutând sacoase cu bani. Această bază operațională a facilitat transportul de bunuri de origine infracțională pe o scară foarte largă.
În cadrul perchezițiilor, ofițerii au descoperit sume de bani semnificative, inclusiv aproximativ 67.000 de lire sterline în numerar într-o sacoșă. O altă sumă de 349.000 de lire sterline a fost recuperată în momentul în care autoritățile au oprit un autoturism condus de Piotr Baranowski, de 47 de ani, din Peterborough. Rețeaua utiliza și o unitate izolată din afara localității Brixworth pentru depozitarea țigărilor de contrabandă, locație percheziționată în februarie 2021.
Condamnările au fost pronunțate pentru mai mulți participanți la această activitate ilegală. Alin Latco a recunoscut evaziunea fiscală și a primit o pedeapsă de patru ani și patru luni de închisoare, în timp ce Adrian Ghergel, de 45 de ani, din Northampton, a fost condamnat la patru ani de închisoare. Xoshawi Kalend, de 48 de ani, a primit o pedeapsă de 24 de luni, însă aceasta este suspendată pentru 21 de luni, fiind obligat la 100 de ore de muncă neremunerată.
Sebastian Warzuchowski, originar din Darlowo, Polonia, fusese deja condamnat la trei ani și șase luni de închisoare în iulie 2023. Piotr Baranowski, care a recunoscut complicitatea la transferul de bunuri de origine infracțională, urmează să fie condamnat pe 23 octombrie. James Ham, director adjunct în cadrul Serviciului de Investigare a Fraudelor din cadrul HMRC, a subliniat că acest comerț ilicit subminează afacerile legitime și ajută la finanțarea criminalității extinse.
Contrabanda cu tutun reprezintă o problemă majoră pentru autoritățile fiscale din diverse țări, afectând veniturile necesare pentru serviciile publice. În Regatul Unit, HMRC monitorizează constant fluxurile de bunuri pentru a preveni inundaarea pieței cu produse ieftine și ilicite. Autoritățile au îndemnat cetățenii să raporteze orice informații despre vânzările ilegale de tutun prin intermediul platformei oficiale GOV.UK, pentru a combate aceste rețele organizate.