O nouă cercetare realizată de specialiști de la Universitatea din New Mexico propune o perspectivă radical diferită asupra modului în care a apărut apa pe Pământ. Studiul sugerează că planeta noastră ar fi putut fi inițial aproape complet lipsită de apă, generând ulterior cantități uriașe de lichid prin procese chimice interne. Această descoperire ar putea schimba fundamental modul în care oamenii de știință explică originea oceanelor de pe planeta noastră.
Teoria tradițională susține că o parte din apă ar fi fost adusă de corpuri cerești bogate în gheață, precum cometele și meteoriții, numiți uneori „pietricele înghețate”. Aceștia s-ar fi format în regiunile mai reci ale Sistemului Solar și ar fi ajuns ulterior în apropierea Pământului. Totuși, cercetătorii subliniază că acest scenariu ar presupune un număr foarte mare de impacturi în primele etape ale formării planetei, ceea ce ridică întrebări suplimentare.
Echipa condusă de Zachary Sharp susține că apa ar fi putut apărea prin reacții chimice între rocile care cădeau pe Pământul tânăr și o atmosferă densă, fierbinte și bogată în hidrogen. Pe măsură ce mici fragmente de rocă se acumulau pentru a forma planeta, oxidul de fier din aceste roci ar fi reacționat cu hidrogenul din atmosferă. Acest proces chimic ar fi produs apă și fier metalic, acesta din urmă contribuind la formarea nucleului metalic al planetei.
Pentru a verifica această ipoteză, cercetătorii au supus probe de rocă unor temperaturi extreme, între 1.200 și 1.400 de grade Celsius, expunându-le la fluxuri de hidrogen. Rezultatele, publicate în revista Nature Geoscience, au demonstrat că aproximativ 80% din oxidul de fier s-a transformat în fier metalic, producând apă în doar câteva minute. În schimb, probele expuse la heliu nu au prezentat aceeași reacție, confirmând rolul esențial al hidrogenului în acest proces.
Profesorul Zachary Sharp a explicat că, deși sperau să obțină fier metalic și apă, nu știau exact viteza sau cantitatea produsă. Extrapolarea rezultatelor experimentale sugerează că acest mecanism ar fi putut genera o cantitate de apă echivalentă cu sute de oceane. Această estimare se bazează pe condițiile de formare a Pământului și ar putea avea implicații majore pentru studiul altor planete stâncoase din afara Sistemului Solar.
În cadrul studiilor de astrofizică, procesul de formare a planetelor prin acumularea treptată a fragmentelor de rocă este cunoscut sub numele de acreție de pietricele. Dacă mecanismul propus de echipa de la Universitatea din New Mexico este corect, reacțiile chimice similare ar putea avea loc pe numeroase alte planete aflate în proces de formare în univers, schimbând modul în care identificăm locurile potențial locuibile.