O nouă cercetare științifică arată că o teorie veche despre modul în care Pământul s-a transformat acum aproximativ 2,5-2 miliarde de ani ar putea fi greșită. Studiul analizează perioada în care oxigenul a început să se acumuleze în atmosferă, proces care a permis apariția plantelor și a animalelor complexe. Datele sugerează că anumite semnale geologice interpretate anterior ca fiind globale ar putea avea o origine mult mai locală.
Analiza s-a concentrat pe Formațiunea Zaonega din Karelia, Rusia, un sit care conține unul dintre cele mai vechi zăcăminte de petrol fosil cunoscute. Cercetătorii au studiat gazele captate în mici buzunare microscopice din roci pentru a înțelege semnătura izotopică a carbonului. Rezultatele indică faptul că fenomenele observate au avut loc într-un bazin sedimentar de doar câteva sute de kilometri pătrați, nu la nivelul întregii planete.
Ipoteza propusă de echipa de cercetare este că o placă de magmă a penetrat straturile de sedimente marine din zona Zaonega, aflată atunci sub un ocean preistoric. Căldura generată de magmă a încălzit sedimentele bogate în materie organică, producând hidrocarburi precum metanul și propanul. Aceste gaze au fost apoi consumate de microorganismele care trăiau în apropierea fundului mării, creând biomasă cu o semnătură specifică.
În cadrul studiului, echipa a identificat un gradient termic semnificativ în zona respectivă. Temperaturile ajungeau la aproximativ 350 de grade Celsius în zona intruziunii magmatice, în timp ce în zona unei vechi scurgeri de asfalt de pe fundul mării, acestea coborau la aproximativ 72 de grade Celsius. Acest contrast termic susține ideea că activitatea geologică locală a modelat compoziția izotopică a rocilor din acea zonă.
Nivedita Thiagarajan, autorul principal al studiului, a subliniat că rezultatele ridic de întrebări privind evenimentul Shunga-Francevillian, care era considerat o perturbare globală a ciclului carbonului. Deoarece Zaonega este un sit de referință pentru acest eveniment, cercetătorii trebuie acum să verifice dacă aceeași ipoteză se aplică și în Gabon. Acolo a fost identificat un semnal izotopic similar, care ar putea confirma sau infirma noua teorie.
Evoluția atmosferei Pământului a fost marcată de procese geologice și biologice complexe care au transformat radical mediul înconjurător. În trecut, acumularea oxigenului a fost legată de îngroparea unor cantități masive de material microbian sub fundul oceanelor, proces care a captat carbonul în roci. Această tranziție chimică a fost esențială pentru dezvoltarea vieții complexe, însă detaliile mecanismelor care au condus la aceste schimbări sunt încă în curs de cercetare.