O cercetare recentă condusă de Universitatea din Oxford propune o rescriere a istoriei vieții pe Pământ, sugerând că primele animale au apărut cu aproximativ 200 de milioane de ani mai devreme decât indicau teoriile anterioare. Studiul, care a fost publicat în revista Science Advances, analizează datele fosile și modelele genetice pentru a reevalua momentul apariției organismelor complexe.
Până la acest moment, specialiștii se bazau pe un zăcământ fosil din China, numit Biota Weng’an, care datează de circa 590 de milioane de ani. Deși acest zăcământ păstrează organisme microscopice extrem de detaliate, niciunul nu a putut fi identificat cu certitudine ca fiind un animal. Din această lipsă de dovezi directe, cercetătorii au tras concluzia că primele animale ar fi apărut abia după această perioadă de timp.
Echipa de cercetare a analizat peste 140 de probe din Biota Kheseen, un zăcământ care este cu peste 40 de milioane de ani mai tânăr decât Weng’an. Folosind tehnologia microscopiei electronice, experții au descoperit specii noi de microfosile, printre care se numără organisme sferice cu spini și forme care seamănă cu embrionii. Totuși, niciuna dintre aceste descoperiri nu a putut fi clasificată oficial ca animal, deși acestea ar fi putut exista deja în alte zone, precum Namibia sau sudul Chinei.
Pentru a obține date mai precise, cercetătorii au aplicat metoda „ceasului molecular”, care compară diferențele genetice dintre speciile actuale. Această metodă a utilizat ca repere zăcăminte vechi de 850–730 de milioane de ani, identificate în Norvegia, Australia și Arizona. Rezultatele indică faptul că apariția ar putea fi situată între 800 și 700 de milioane de ani, susținută și de biomarkeri chimici care indică prezența unor bureți acum cel puțin 650 de milioane de ani.
Concluzia echipei este că un zăcământ bine conservat nu poate fi folosit ca dovadă pentru absența animalelor, deoarece acestea ar fi putut trăi în alte medii sau în condiții chimice care nu au permis fosilizarea. Primele animale ar fi fost organisme mici și moi, fără oase sau cochilii, ceea ce le face extrem de greu de identificat în registrele fosile. Orin Lole Durbin, primul autor al studiului, avertizează însă că analiza nu dovedește definitiv existența animalelor acum 800 de milioane de ani.
În studiul evoluției biologice, momentul apariției speciilor este adesea legat de perioadele de schimbări climatice majore. Cercetătorii menționează că aceste prime forme de viață ar fi putut apărea chiar înainte de „Pământul-bulgăre de snow”, o perioadă de glaciar extremă care a început acum circa 720 de milioane de ani. Această ipoteză ajută la înțelegerea modului în care mediile variabile au influențat dezvoltarea timpurie a vieții.