Nava Starship a companiei SpaceX a revenit sâmbătă la rampa de lansare din Texas, după o misiune de 22 de ore pe orbită. Aceasta a fost capturată pentru prima dată de brațele mecanice gigantice ale turnului de la care fusese lansată cu o zi înainte. Evenimentul reprezintă o etapă esențială în efortul de un deceniu al companiei pentru dezvoltarea unei rachete complet reutilizabile, marcând un moment de referință în ingineria spațială modernă.
Starship, care are o înălțime de 52 de metri, a efectuat o coborâre controlată în brațele numite „Mechazilla”. În timpul procesului, nava a reaprins motoarele pentru a se verticaliza și a coborât încet, în timp ce motoarele erau încă în funcțiune. Deși nava a fost carbonizată de căldura extremă generată de întoarcerea din spațiu, aceasta a reușit să rămână suspendată în turn. Comentatorul misiunii, Dan Huot, a descris acest moment ca fiind „veriga lipsă, Sfântul Graal al zborului spațial”.
Înainte de această captură, nava a parcurs o cădere liberă supersonică după ce a încetinit viteza orbitală de aproximativ 27.000 km/h. Starship a desfășurat 26 de sateliți Starlink pe orbită la o altitudine de circa 260 km, înainte de a începe plonjarea atmosferică deasupra Oceanului Pacific. În timpul coborârii spre facilitățile Starbase, aripioarele aerodinamice au fost pliate înapoi, iar două mici fitinguri de la vârful navei s-au agățat de brațele mecanice ale turnului pentru a permite suspendarea acesteia.
Deși nava a avut succes, componenta inferioară a sistemului, boosterul Super Heavy, nu a reușit să efectueze o întoarcere similară. Acesta a eșuat în încercarea de a reveni la rampa de lansare la aproximativ 10 minute după decolare, ceea ce a anulat planul SpaceX de a recupera ambele părți ale rachetei într-o singură misiune. Această reușită parțială subliniază complexitatea tehnică a sistemului de lansare orbital care urmărește să funcționeze cu un ritm asemănător avioanelor comerciale.
Proiectul Starship implică investiții masive, SpaceX cheltuind peste 15 miliarde de dolari pentru dezvoltare. Elon Musk vizează utilizarea acestui sistem pentru afacerea de sateliți Starlink, pentru centre de date pe orbită și pentru colonizarea planetei Marte. În prezent, scutul termic format din plăci hexagonale negre necesită încă îmbunătățiri pentru a deveni complet reutilizabil, deoarece echipa de ingineri lucrează la modele care să nu necesite recondiționare după fiecare zbor spațial.
Dezvoltarea acestui sistem este susținută și de NASA, care a furnizat 3,2 miliarde de dolari printr-un contract de peste 4 miliarde de dolari câștigat în 2021. Acest parteneriat face parte din programul Artemis, având scopul de a readuce oamenii pe Lună. NASA estimează că Starship va începe zborurile cu echipaj către Luna în anul 2028, împreună cu un alt lander lunar dezvoltat de Blue Origin.