Un corp ceresc numit Chariklo, aflat în spațiul dintre Saturn și Uranus, provoacă o nedumerire majoră în rândul astronomilor. Obiectul, care face parte din categoria centaurilor, posedă două inele care par să își schimbe proprietățile într-un interval de aproximativ un deceniu. Cercetătorii încearcă să înțeleagă natura acestui fenomen, deoarece transformările observate nu au o explicație certă în prezent.
Chariklo este un obiect mic, cu un diametru de aproximativ 250 de kilometri, care prezintă caracteristici specifice atât asteroizilor, cât și cometelor. Acesta a devenit cunoscut în 2013, când a fost identificat ca primul corp mic din Sistemul Solar care posedă un sistem de inele. Această descoperire a pus în evidență complexitatea structurilor din jurul obiectelor de dimensiuni reduse din spațiul cosmic.
Noile date, care au fost publicate în revista Science Advances la data de 9 septembrie, provin dintr-o observație realizată de telescopul spațial James Webb în 2022. Analiza comparativă între datele actuale și cele din 2014 sau 2017 arată că inelele se comportă diferit. Mai exact, inelul interior a prezentat o opacitate semnificativ mai mare, în timp ce inelul exterior pare că a devenit mai puțin opac.
Există două ipoteze principale privind aceste schimbări de opacitate observate de astronomi. O posibilitate este ca instrumentele mai avansate ale telescopului James Webb să fi detectat regiuni mai dense sau mai rarefiate, pe care instrumentele vechi nu le puteau vedea. O altă variantă este că inelul s-a modificat efectiv prin schimbarea distribuției materialului sau a caracteristicilor particulelor care îl compun.
Deoarece inelele sunt prea slabe pentru a fi fotografiate direct, cercetătorii folosesc metoda numită ocultatie stelară. Aceasta presupune monitorizarea modului în care luminozitatea unei stele scade atunci când Chariklo trece prin fața acesteia. Pentru precizia momentului trecerii, au fost utilizate date de la misiunea Gaia a Agenției Spațiale Europene, permițând reconstruirea structurii inelelor prin monitorizarea variațiilor de lumină.
Studiul acestor obiecte cerești este esențial pentru înțelegerea evoluției sistemelor de inele din Sistemul Solar. Astronomii așteaptă o nouă ocultație stelată pentru a confirma dacă modificările de opacitate sunt reale. O astfel de observație ar putea oferi răspunsuri definitive despre modul în care se distribuie materialul în jurul centaurilor, oferind detalii noi despre dinamica obiectelor mici din spațiu.