Milt Windler, unul dintre directorii de zbor ai Centrului de Control al Misiunilor NASA care a coordonat operațiunile pentru aducerea în siguranță pe Pământ a echipajului Apollo 13, a murit la vârsta de 94 de ani. Acesta s-a stins din viață joi, fiind înconjurat de familie, conform unui anunț publicat online de apropiații săi. Windler a jucat un rol crucial în gestionarea situației de criză din anul 1970, când o explozie în modulul de serviciu a pus în pericol viața celor trei astronauți.
În cariera sa lungă, Windler a ocupat funcția de director de zbor al NASA începând cu anul 1968, după ce a participat la operațiunile de recuperare din programele Mercury și Gemini. El a coordonat echipele de controlori de zbor pentru misiuni istorice precum Apollo 8, prima misiune cu echipaj uman care a orbitat Luna, și Apollo 10, care a servit drept repetiție generală pentru aselenizare. De asemenea, a condus echipe în cadrul misiunilor Apollo 12, Apollo 14 și Apollo 15.
Pe lângă programul Apollo, Windler a fost director de zbor pentru toate cele trei misiuni cu echipaj uman către Skylab, prima stație spațială a Statelor Unite. În timpul acestor operațiuni, el a coordonat activitățile echipajelor și ale specialiștilor de la sol, incluzând planificarea experimentelor științifice. Unul dintre realizările sale majore a fost inventarea unei metode de planificare a zborurilor în timp real, pe cicluri, pentru a putea răspunde rapid cerințelor oamenilor de știință în cazul unor observații solare neprevăzute.
Pentru contribuția sa în salvarea echipajului Apollo 13, Windler și colegii săi din Centrul de Control au primit, în 1970, Medalia Prezidențială a Libertății, cea mai înaltă distincție civilă din Statele Unite, acordată de Richard Nixon. În plus, fostul director de zbor a fost recompensat cu Medalia NASA pentru Servicii Excepționale. Ulterior, el a participat la dezvoltarea navetei spațiale și a sistemului de manipulare de la distanță, cunoscut sub numele de „Canadarm”, oferind și consultanță pentru Stația Spațială Internațională.
Windler a fost un expert în gestionarea situațiilor de criză, coordonând împreună cu Gerry Griffin soluțiile pentru readucerea navei Apollo 13 pe o traiectorie către Pământ. El a ales numele „Maroon Flight” pentru echipa sa, fiind unul dintre primii directori de zbor selectați din afara echipei de operațiuni. În timpul misiunii Apollo 8, el a pregătit chiar și un gest simbolic cu steaguri de flanelă pentru a marca momentul în care oamenii au depășit orbita Pământului, deși planul nu a fost executat.
Născut pe 10 ianuarie 1932 în Hampton, Virginia, Windler a absolvit Institutul Politehnic din Virginia în 1954, obținând diploma în inginerie aeronautică. După servicii militare în Forțele Aeriene ale Statelor Unite, acesta a lucrat la NACA, instituția care a precedat NASA, înainte de a se muta la Houston, Texas. Milt Windler și soția sa, Betty Selby, au lăsat în urmă trei copii și opt nepoți.