Cercetătorii de la ETH Zurich au reușit să demonstreze o metodă inovatoare de recuperare a metalului prețios din componentele electronice uzate. Experimentul lor a pornit de la analiza a 20 de plăci de bază provenite de la calculatoare vechi, care ascund resurse valoroase. Această abordare vizează transformarea deșeurilor electronice în surse de materii prime, evitând metodele tradiționale de reciclare care sunt adesea costisitoare și poluante.
Procesul tehnologic folosește proteine din zer, un produs secundar al industriei lactatelor, pentru a crea un material absorbant. Prin aplicarea unor temperaturi ridicate și a unor condiții acide, proteinele sunt transformate în nanofibre, care sunt ulterior uscate pentru a forma un fel de burete proteic. Acest material are capacitatea de a atrage ionii de aur din soluția obținută prin procesarea plăcilor electronice, fiind mult mai eficient în captarea aurului decât alte metale prezente în amestecul respectiv.
Rezultatul final al acestui experiment a fost obținerea unei pepite de aproximativ 450 de miligrame. Aurul a reprezentat aproximativ 91% din masa totală a pepitei, restul fiind format în principal din cupru, ceea ce oferă o puritate de aproximativ 22 de carate. Studiul, publicat în Advanced Materials, arată că acest aerogel proteic are o capacitate de absorbție de aproximativ 166,7 miligrame de aur pentru fiecare gram de material utilizat în proces.
Din punct de vedere economic, echipa de la ETH Zurich a calculat un avantaj semnificativ pentru această tehnologie. Costurile aferente materiilor prime și energiei necesare procesului au fost estimate la aproximativ 50 de ori mai mici decât valoarea aurului recuperat în cadrul experimentului. Această metodă de „minerat urban” ar putea fi extinsă în viitor și pentru deșeuri provenite din fabricarea microcipurilor sau din diverse procese industriale de placare cu aur.
Echipa elvețiană intenționează să testeze dacă acești bureți proteici pot fi produși folosind și alte subproduse bogate în proteine din industria alimentară. Deși focusul actual este pe aur, deșeurile electronice conțin și alte metale precum cupru, argint, cobalt sau nichel, care pot fi recuperate. Următorul pas major pentru cercetători este dezvoltarea tehnologiei pentru a permite utilizarea sa la nivel comercial, transformând astfel procesul de reciclare într-unul sustenabil.
La nivel global, gestionarea deșeurilor electronice reprezintă o provocare majoră, fiind estimate 62 de milioane de tone de astfel de deșeuri în 2022. Conform datelor ITU, deșeurile electronice generate în acel an conțineau aproximativ 31 de miliarde de kilograme de metale, cu o valoare totală de 91 de miliarde de dolari. Din această sumă, aurul reprezenta o parte importantă, fiind estimat la aproximativ 15 miliarde de dolari.