Oamenii de știință analizează mecanismele celulare ale meduzei translucide Turritopsis dohrnii, o specie capabilă să își întoarcă ciclul biologic înapoi în stadiul de tinerețe. Cercetătorii urmăresc să descifreze procesele genetice și moleculare care permit acest fenomen extraordinar, cu speranța că pot aplica principii similare în medicina umană. Scopul final este de a determina dacă celulele și țesuturile umane pot fi ajutate să revină la stări mai tinere pentru a combate bolile.
Biologul marin Maria Miglietta, de la Universitatea Texas A&M din Galveston, a observat că această meduză pare să păcălească moartea chiar și în condiții extreme. Atunci când este supusă unor factori precum lipsa hranei, temperaturi variate sau concentrații de sare neobișnuite, creatura își întrerupe activitatea și se scufundă. În decurs de una până la trei zile, organismul se transformă într-o masă de celule care dezvoltă o structură numită polip, o etapă timpurie a vieții.
Procesul de întinerire se bazează pe un mecanism numit transdiferențiere, descoperit de biologul Stefano Piraino de la Universitatea din Salento, Italia. În timpul acestui proces, anumite țesuturi ale meduzei adulte își pierd identitatea specializată și revin la o stare asemănătoare celulelor stem. Ulterior, aceste celule nediferențiate se transformă în alte tipuri de celule necesare pentru formarea polipului, permițând astfel dezvoltarea unei noi colonii de meduze din un singur exemplar.
Cercetarea acestui fenomen de biologia regenerativă ar putea aduce beneficii majore în tratarea unor afecțiuni grave la oameni. Michael Koldobskiy, medic oncolog pediatru și cercetător la Universitatea Johns Hopkins, explică faptul că identificarea unui „comutator” molecular ar putea accelera vindecarea rănilor sau regenerarea țesuturilor după infarcturi. De asemenea, studiile vizează posibilitatea de a inversa deteriorarea cauzată de neurodegenerare în cazul bolii Alzheimer sau de pierderea vederii.
Deși Turritopsis dohrnii pare invincibilă, specia rămâne un organism fragil care depinde de condiții specifice pentru supraviețuire. În laborator, unele exemplare nu reușesc procesul de întinerire, iar în mediul natural, meduzele sunt expuse la prădători sau la variații ale disponibilității de plancton. Există, de asemenea, posibilitatea ca numărul de cicluri de viață pe care le poate relua acest animal să fie limitat, deși cercetătorii nu au stabilit încă o limită certă.
Capacitățile de regenerare ale acestor organisme au fost semnalate pentru prima dată în anul 1992, după un incident accidental în care un cercetător a uitat să hrănească animalele. În biologie, deși unele specii precum șopârle sau amfibienii își pot regenera părți din corp, nicio altă creatură nu poate transforma un organism adult înapoi într-unul aflat în stadiu embrionar. Această capacitate unică de a da timpul biologic înapoi este subiectul central al studiilor actuale.