Stupa Jetavanaramaya, o structură budistă monumentală situată în orașul antic Anuradhapura, reprezintă una dintre cele mai impresionante realizări inginerești din istoria lumii. Construit acest dom uriaș în jurul anului 301 d.Hr., monumentul a fost ridicat folosind aproximativ 93,3 milioane de cărămizi din lut ars. Această construcție a fost considerată la începutul secolului al IV-e evenimentul de o asemenea amploare încât a devenit a treia cea mai mare clădire realizată de om pe Pământ, fiind depășită doar de Marile Piramide din Giza.
În forma sa originală, stupa atingea o înălțime de aproape 122 de metri, fiind una dintre cele mai înalte structuri ale lumii antice. Astăzi, după secole de prăbușiri parțiale, abandon și diverse restaurări, Jetavanaramaya măsoară aproximativ 71 de metri. Chiar și la puțin peste jumătate din înălțimea inițială, monumentul rămâne cea mai mare structură din cărămidă ca volum realizată vreodată în istorie, având o masă atât de mare încât ar putea construi un zid de un metru care să unească Londra de Edinburgh.
Complexul mănăstiresc Jetavana Vihara a fost proiectat pentru a adăposti sute de călugări, fiecare clădire fiind orientată spre stupă pentru a menține ordinea cosmologică. Construcția a stârnit controverse încă de la început, fiind ridicată pe un teren asociat tradițional cu instituția budistă ortodoxă Maha Vihara, fără consimțământul călugărilor de acolo. Ulterior, complexul a fost asociat cu secta Sagalika, care urma doctrine cu influențe Mahayana, ceea ce a generat tensiuni doctrinare în perioada respectivă.
Provocările tehnice au fost enorme, deoarece cărămizile de lut ars sunt mult mai sensibile la eroziune decât piatra folosită la piramide. Anura Manatunga, profesor de arheologie la Universitatea Kelaniya din Sri Lanka, explică faptul că pentru a înlocui un singur bloc de piatră este nevoie de aproximativ zece cărămizi. Constructorii au folosit elefanți pentru compactarea solului și schele din bambus, utilizând un mortar antic compus din dolomită zdrobită, calcar, nisip cernut și lut pentru a asigura stabilitatea.
În interiorul structurii au fost descoperite casete cu relicve sacre, inclusiv plăcuțe din aur cu texte în limba sanscrită. Aceste obiecte, păstrate la Muzeul Național din Colombo, demonstrează că Jetavanaramaya a fost un centru cosmopolit de gândire budistă, conectat cu India prin comerț și doctrină. Un alt detaliu fascinant este turla monumentului, care ar fi avut în vârf un diamant uriaș, probabil pentru a devia fulgerele în timpul furtunilor de monson care afectează regiunea.
Anuradhapura este considerată prima mare capitală a insulei Sri Lanka și rămâne unul dintre cele mai sfinte locuri ale lumii budiste. Aceasta a fost primul loc din afara Indiei care a adoptat această religie, devenind un punct central pentru pelerini de peste 2.000 de ani. Astăzi, turiștii vizitează complexul pentru a observa ritualurile zilnice și pentru a vedea monumente precum stupa Ruwanwelisaya sau templul Sri Maha Bodhi.