Japonia pregătește lansarea unei misiuni spațiale fără precedent, având ca obiectiv principal colectarea de mostre de pe Phobos, unul dintre cei doi sateliți naturali ai planetei Marte. Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială (JAXA) utilizează racheta H3, principalul lansator al țării, pentru a trimite nava spațială spre sistemul marțian. Lansarea este programată pentru luni seară, la ora 22:41, ora României, marcând începutul unei călătorii complexe de cinci ani.
Misiunea, denumită Martian Moons eXploration (MMX), este concepută pentru a oferi răspunsuri despre modul de formare al lui Phobos și al lui Deimos, celălalt satelit al planetei. Oamenii de știință urmăresc să descopere dacă aceste corpuri cerești pot oferi indicii despre originile vieții în sistemul solar. Nava va parcurge o distanță de zbor de aproximativ 500-600 de milioane de kilometri, deși Marte poate ajunge la doar 55 de milioane de kilometri de Pământ.
Managerul de proiect al misiunii MMX, Yasuhiro Kawakatsu, a subliniat importanța acestui demers pentru viitorul explorării umane. Datele obținute de la Phobos vor ajuta la evaluarea posibilității de a utiliza un satelit marțian ca bază pentru viitoarele misiuni cu echipaj uman către Marte. În prezent, state precum SUA și China au obiective clare de trimitere a astronauților pe această planetă, iar studiul lunilor marțiene este esențial.
Selecția lui Phobos ca țintă principală de colectare a probelor se datorează faptului că acest satelit este situat mai aproape de Marte decât Deimos. Din acest motiv, Phobos ar putea deține informații mai relevante despre planeta Marte, incluzând un material care ar putea reprezenta 0,1% din compoziția planetei. Nava spațială va efectua, de asemenea, manevre de survolare asupra satelitului Deimos în cadrul acestui program de explorare.
După ce va fi lansată cu racheta H3, nava va ajunge în zona planetei Marte în august 2027. Programul prevede ca vehiculul să zboare în apropierea lui Phobos și să orbiteze în jurul acestuia timp de trei ani pentru colectarea datelor. După finalizarea etapelor de cercetare și recuplarea mostrelor, misiunea se va încheia prin revenirea pe Pământ în anul 2031, aducând cu ea probele colectate.
Explorarea sateliților marțieni este un domeniu dificil, având în vedere că numeroase încercări anterioare au eșuat. De la începutul anilor 1960, au fost lansate zeci de misiuni către Marte, însă lunile sale naturale rămân în mare parte nescrise. În trecut, mai multe încercări rusești de a ateriza pe Phobos, inclusiv una lansată în anul 2011, nu au reușit să își atingă obiectivele.