Inginerii de la Boeing au realizat un experiment neobișnuit în care au înlocuit pasagerii unui avion cu aproximativ 9.000 de kg de cartofi. Această metodă neconvențională a fost utilizată pentru a rezolva problemele legate de stabilitatea semnalului Wi-Fi în timpul zborului. În loc să folosească oameni pentru testări lungi, echipa tehnică a optat pentru o soluție care să simuleze prezența corpului uman în cabină.
Problema principală identificată de specialiști a fost instabilitatea conexiunii wireless în interiorul cabinei, un tub metalic unde semnalele se reflectă și variază constant. Poziția dispozitivelor, precum un laptop pe măsuța de bord, poate influența semnificativ calitatea semnalului. Dennis Lewis, inginer la Boeing, a explicat că variațiile pot apărea chiar și prin simpla mutare a unui dispozitiv pe scaunul pasagerului, făcând testarea dificilă.
Pentru a evita necesitatea de a angaja sute de voluntari care să rămână nemișcați zile întregi, inginerii au folosit saci de cartofi. Aceștia au fost așezați pe scaunele unui avion scos din serviciu, având scopul de a imita interacțiunea corpului uman cu semnalele radio. Experimentul a fost numit SPUDS, o prescurtare de la „Synthetic Personnel Using Dielectric Substitution”, deoarece cartofii absorb și reflectă semnalele wireless aproape la fel ca oamenii.
După ce cabina a fost complet umplută cu aceste produse agricole, echipa a efectuat teste de conectivitate în întreaga aeronavă. Această metodă a permis identificarea exactă a punctelor slabe din cabină, facilitând ajustarea amplasării antenelor și a echipamentelor de comunicare. Cartofii au oferit un avantaj logistic major, deoarece puteau rămâne în poziție fără a fi nevoie de monitorizarea confortului sau a necesităților acestora, permițând colectarea datelor pe perioade extinse.
Rezultatele obținute în urma acestui proces au avut un impact direct asupra performanței internetului la bordul unor modele de avioane importante. Tehnologia de conectivitate a fost îmbunătățită pentru aeronave precum Boeing 777, 747-8 și 787. Astfel, stabilitatea semnalului Wi-Fi pe care o beneficiază pasagerii în aceste modele moderne este rezultatul direct al acestor teste de substituție dielectrică efectuate cu saci de cartofi.
În industria aeronautică, optimizarea sistemelor de comunicații este esențială pentru siguranța și confortul călătorilor. Testele de tipul SPUDS permit simularea unor medii complexe fără riscurile sau costurile logistice asociate cu utilizarea personalului uman în condiții de testare repetitive. Astfel, inginerii pot valida configurațiile de echipamente într-un mediu controlat, asigurând o experiență digitală fluidă la altitudini de croazieră.