Academia Regală Suedeză de Științe a anunțat miercuri că Premiul Nobel pentru Chimie din anul 2026 îi revin lui Henri B. Kagan și Kenso Soai. Aceștia au fost recompensați pentru descoperirea efectelor neliniare și a autocatalizei în cadrul procesului de sinteză organică asimetrică. Decizia Comitetului Nobel vine după ce cercetătorii au reușit să ofere o explicație științifică pentru un mister care a perplexsat comunitatea de chimiști pentru o perioadă lungă de timp.
Problema centrală abordată de cei doi laureați ține de natura moleculelor, precum aminoacizii, care pot exista sub două forme ce sunt imagini în oglindă una față de cealaltă. În mod natural, organismele vii conțin doar una dintre aceste variante, un fenomen numit homochiralitate, derivat din termenii grecești pentru „același” și „mână”. Înainte de aceste descoperiri, experimentele chimice produceau întotdeauna proporții egale ale ambelor variante în eprubete, fără a putea izola o singură imagine oglindită.
Henri B. Kagan a realizat un pas fundamental în anul 1986, când a identificat o metodă nouă de manipulare a reacțiilor chimice. Această abordare i-a permis să obțină un exces mult mai mare al uneia dintre imaginile oglindite decât era considerat posibil în acea perioadă. Lucrul său a pus bazele necesare pentru a înțelege cum pot fi controlate aceste procese de asimetrie, facilitând ulterior dezvoltarea unor molecule specifice care să interacționeze corect cu ființele vii.
Kenso Soai a continuat acest proces de cercetare, având o publicație majoră în 1995 în care descria prima reacție chimică cu potențial de homochiralitate. După o perioadă de dezvoltare, în anul 2003, acesta a reușit să prezinte o reacție în care s-a format exclusiv una dintre cele două imagini oglindite posibile. Această performanță este considerată un moment istoric, deoarece, în afara proceselor biologice din viață, nimeni nu realizase până atunci o astfel de selecție chimică pură.
Impactul acestor descoperiri este vital pentru industria farmaceutică, deoarece dezvoltarea medicamentelor necesită producerea unei singure imagini oglindite pentru a avea efectul dorit asupra organismului. Fără controlul asupra homochiralității, obținerea unor substanțe care să interacționeze precis cu celulele este extrem de dificilă. Astfel, munca lui Henri B. Kagan și Kenso Soai oferă instrumentele necesare chimiștilor pentru a conduce reacții care duc direct către formarea moleculelor asimetrice necesare în medicină.
Din punct de vedere istoric, Premiul Nobel pentru Chimie este decernat încă din anul 1901, fiind oferit de până în prezent către 197 de laureați. În total, au fost acordate 116 premii pentru această disciplină, dintre care 25 de cazuri au implicat doi laureați. De asemenea, în istoria acestui premiu, opt femei au fost recunoscute pentru contribuțiile lor în chimie, reflectând evoluția participării feminine în domeniul științific de înaltă performanță.