Mai multe grupări infracționale care au membri originari din România sunt vizate de autoritățile din Statele Unite pentru fraudarea programelor de ajutor alimentar. Obiectivul principal al acestor atacuri au fost cardurile EBT, instrumente prin care se distribuie beneficiile SNAP, un program de asistență destinat persoanelor cu venituri reduse. Anchetatorii susțin că sumele furate au fost utilizate pentru achiziția de bunuri de lux și pentru tranzacții financiare complexe.
Vulnerabilitatea principală a fost identificată la cardurile care utilizează încă tehnologia benzii magnetice, o metodă mult mai ușor de compromis față de cipurile moderne de pe cardurile bancare. Suspecții au profitat de această slăbiciune pentru a extrage datele de pe carduri și codurile PIN ale beneficiarilor. Această metodă de atac permite accesul neautorizat la fondurile destinate exclusiv supraviețuirii celor aflați în dificultate financiară.
Procedura de fraudă implică utilizarea unui dispozitiv fals numit skimmer, montat peste terminalele normale de plată. Acest echipament copiază informațiile stocate pe banda magnetică și înregistrează simultan codul PIN introdus de utilizator în momentul plății. Datele colectate sunt folosite ulterior pentru clonarea cardurilor, permițând grupărilor să cheltuiască banii din conturile beneficiarilor SNAP fără ca aceștia să realizeze furtul imediat.
Un caz menționat de Wall Street Journal implică un cetățean român care ar fi instalat un astfel de dispozitiv în martie într-un magazin 7-Eleven din Toledo, Ohio. Procurorii susțin că acesta făcea parte dintr-o rețea cu baza în California, condusă de un alt cetățean român cunoscut sub porecla „Piranha”. Această structură organizațiunează operațiunile de fraudă pe o scară largă, implicând multiple locații și metode de disimulare.
Din anul 2020, zeci de persoane cu legături cu România au fost urmărite penal în SUA în dosare de acest tip. Doar în sudul Californiei, peste 50 de persoane au fost acuzate de astfel de infracțiuni. Autoritățile au descoperit că o parte din banii obținuți ilegal au fost transformați în criptomonede și trimiși în România, în timp ce alte sume au fost folosite pentru cumpărarea de mașini și locuințe de lux.
Aceste investigații fac parte dintr-un efort mai amplu de monitorizare a fraudelor financiare și a utilizării neautorizate a sistemelor de asistență socială. Anchetatorii utilizează acum metode avansate, inclusiv sisteme automate, pentru a identifica conturile suspecte și tranzacțiile fictive efectuate prin terminalele de plată care au fost clonate de către aceste grupări infracționale.