Academia Regală Suedeză de Științe de la Stockholm a decis marți acordarea Premiului Nobel pentru Fizică pe 2026 către Francis Halzen. Cercetătorul belgian este recunoscut pentru contribuțiile sale decisive aduse Observatorului de neutrini IceCube și pentru descoperirea neutrinilor de înaltă energie de origine astrofizică. Anunțul oficial a fost făcut de Ellen Moons, care ocupă funcția de secretar general al Academiei.
Proiectul revoluționar propus de Francis Halzen a vizat utilizarea gheții de la Polul Sud pentru detectarea particulelor numite neutrini. Această viziune a dus la crearea Observatorului de neutrini IceCube, o structură masivă de un kilometru cub de gheață dotată cu senzori de lumină specializați. Prin intermediul acestui sistem, cercetătorii pot identifica neutrini care provin din procese cu energie extrem de ridicată, generate în universul îndepărtat.
Neutrinii sunt particule care traversează Pământul și corpurile umane fără a lăsa urme, interacționând foarte rar cu nucleele atomice. Când un astfel de neutrin intră în coliziune cu un nucleu, produce o sclipire de lumină ce poate fi captată de senzorii din gheața cristalină. Această metodă este esențială deoarece neutrinii pot furniza informații despre surse cosmice fără a-și schimba direcția sau a-și pierde energia pe parcurs.
Ideea de a folosi gheața de la Polul Sud a fost prezentată de Francis Halzen încă din anul 1988. Această locație a fost aleasă deoarece oferă un mediu stabil din punct de vedere geologic, fără cutremure, și este ferită de diverse tipuri de interferențe. Observatorul IceCube, care a fost finalizat în anul 2011, acoperă un volum imens de gheață pentru a permite observarea unui număr suficient de mare de coliziuni de particule.
Descoperirile realizate prin intermediul IceCube permit cercetătorilor să studieze mediile violente din univers, care funcționează ca acceleratoare naturale de particule. Aceste surse pot lansa particule cu energii de până la un milion de ori mai mari decât cele ce pot fi obținute în laboratoarele de pe Pământ. Monitorizarea continuă a acestor interacțiuni ar putea dezvălui fenomene cosmice necunoscute până în acest moment.
Premiul Nobel pentru Fizică este unul dintre cele mai respectate titluri științifice din lume, fiind acordat anual de Academia Suedeză. De la înființarea sa în 1901, au fost acordate în total 119 premii în acest domeniu. Istoria acestui premiu include nume legendare precum Albert Einstein, care a fost recompensat în anul 1921, sau Marie Curie, prima femeie care a primit această distincție în 1903.