Cercetătorii au utilizat floarea-soarelui ca pe o metodă neobișnuită de a reduce contaminarea radioactivă în urma accidentului nuclear de la Cernobîl. Această abordare face parte din tehnica numită fitoremediere, prin care anumite specii vegetale sunt folosite pentru a extrage sau a concentra poluanții din mediul înconjurător. În experimentele efectuate, atenția specialiștilor s-a concentrat în mod deosebit pe eliminarea unor radionuclizi specifici, precum cesiul-137 și stronțiul-90.
Capacitatea acestei plante de a prelua substanțele radioactive se datorează mecanismelor naturale prin care rădăcinile absorb nutrienții esențiali. Deoarece cesiul are asemănări chimice cu potasiul, iar stronțiul cu calciul, plantele absorb aceste elemente radioactive în procesul de hrănire. Conform informațiilor furnizate de Agenția pentru Protecția Mediului din SUA (EPA), odată ce sunt absorbți, acești radionuclizi ajung să se distribuie în diferite părți ale plantei.
Un experiment semnificativ a fost desfășurat într-un iaz contaminat situat în apropierea zonei de la Cernobîl. Pentru acest test, florile-soarelui au fost cultivate pe structuri plutitoare, permițând rădăcinelor să intre în contact direct cu apa. Rezultatele au fost remarcabile, reușind să extragă aproximativ 95% dintre radionuclizii din acel iaz în doar 10 zile, vizând în principal cesiul și stronțiul.
Totuși, procesul de decontaminare pe terenuri agricole vaste este mult mai complex decât în cazul apei. Cesiu-137 are tendința de a se fixa pe particulele minerale din sol, în special pe cele de tip argilos, ceea ce limitează accesul rădăcinilor. Din acest motiv, eficiența observată în experimentele cu apă nu poate fi replicată la fel de ușor pe suprafețe de pământ întinse, unde poluanții sunt mai greu de captat.
Floarea-soarelui a fost testată și după accidentul de la Fukushima Daiichi din 2011, când autoritățile japoneze au analizat capacitatea plantelor de a absorbi radiocesiu. Deși planta funcționează ca un colector biologic care concentrează poluanții în biomasa sa, absorbția nu este suficient de rapidă pentru decontaminarea unor suprafețe foarte mari. După recoltare, materialul radioactiv acumulat în plantă trebuie gestionat și depozitat în condiții de siguranță.
Tehnica fitoremedierei reprezintă o metodă de utilizare a microorganismelor sau a plantelor pentru a reduce concentrația de poluanți din sol și apă. Deși oferă soluții naturale, succesul acestei strategii depinde în mod critic de tipul de mediu contaminat și de cât de accesibile sunt substanțele radioactive pentru sistemul radicular al plantelor utilizate în procesul de curățare.