Iguanele marine din Insulele Galapagos, singura specie de șopârle din lume capabilă să se hrănească în mare, se confruntă cu o dublă amenințare majoră. Cercetătorii de la Universitatea Simon Fraser avertizează că supraviețuirea acestor animale este pusă în pericol de fenomenul climatic „super El Niño” și de o creștere neobișnuită a traficului ilegal. Această situație critică apare într-un moment în care populațiile sunt deja vulnerabile la poluarea cu plastic și la deversările de substanțe chimice.
Fenomenul El Niño, care a început să încălzească apele ecuatoriale încă din luna mai, a atins ulterior o intensitate clasificată drept „super”. Această schimbare climatică are un impact direct asupra ecosistemului, deoarece distruge macroalgele din zona intertidală. Deoarece macroalgele reprezintă principala sursă de hrană pentru iguane, animalele se confruntă cu episoade de mortalitate în masă. Din cauza înfometării, iguanele marine își reduc deja dimensiunile fizice sau sunt nevoite să se deplaseze pe distanțe mult mai mari pentru a găsi hrană.
Paralel cu criza ecologică, autoritățile din Ecuador au raportat o serie de incidente legate de contrabandă. În luna mai, au fost descoperite patru iguane într-o locuință, iar ulterior, 12 exemplare au fost găsite într-un aeroport, ascunse în genți și cu membrele legate. La sfârșitul lunii august, alte 32 de iguane au fost identificate înghesuite în recipiente de plastic într-o valiză. Din păcate, cel puțin una dintre iguanele confiscate a fost găsită moartă, iar alte exemplare au decedat în urma procesului de contrabandă.
Juan José Alava, cercetător la Universitatea Simon Fraser și coautor al unei scrisori publicate în revista Science, subliniază gravitatea situației. Acesta explică faptul că traficul pentru aprovizionarea pieței animalelor exotice se intensifică exact în perioada în care resursele naturale dispar. Specia, care cuprinde cel puțin 11 subspecii adaptate la diferite insule, este extrem de vulnerabilă. Cercetătorii au declarat că au redactat documentul pentru a atrage atenția asupra acestui pericol suplimentar adus de criminalitatea organizată.
Traficanții reușesc să exploateze lacunele din sistemul de autorizare prin declararea falsă a animalelor capturate în sălbăticie ca fiind exemplare crescute în captivitate. Deși comerțul internațional cu aceste specii este strict interzis, această metodă permite circulația ilegală. Pentru a combate această problemă, experții solicită controale mult mai stricte asupra autorizațiilor internaționale și măsuri împotriva traficului. De asemenea, este necesar sprijin economic pentru comunitățile de coastă din Ecuador, pentru a reduce presiunea asupra mediului natural.
Exemplarele salvate în urma operațiunilor de interceptare vor fi supuse unor teste de ADN înainte de a putea fi reintroduse în mediul lor natural. Această procedură este esențială pentru a asigura integritatea genetică a subspeciei. Protecția acestor animale rămâne o provocare majoră pentru conservarea biodiversității în regiunea Galapagos, într-un context în care schimbările climatice globale modifică rapid habitatul marin.