Fenomenul climatic cunoscut sub numele de super El Niño, alături de intensificarea traficului ilegal de animale, pune în pericol supraviețuirea iguanelor marine din Galapagos. Cercetătorii de la Universitatea Simon Fraser au emis un avertisment privind această situație critică, subliniind că specia se confruntă cu multiple amenințări simultane. Încălzirea apelor ecuatoriale, care a început încă din luna mai, afectează direct ecosistemul acestor reptile unice din lume.
Autoritățile din Ecuador au raportat o serie de confiscări de animale în ultimele luni, evidențiind amploarea contrabandii. În luna mai, patru iguane au fost găsite într-o locuință, iar ulterior, alte 12 exemplare au fost descoperite într-un aeroport, ascunse în genți și cu membrele legate. La sfârșitul lunii august, alte 32 de iguane au fost regăsite înghesuite în recipiente de plastic într-o valiză, chiar înainte ca fenomenul El Niño să atingă intensitatea de super El Niño.
Impactul climatic asupra hranei este devastator pentru aceste reptile, deoarece fenomenul distruge macroalgele din zona intertidală. Juan José Alava, cercetător la Universitatea Simon Fraser și coautor al unei scrisori în revista Science, explică faptul că macroalgele sunt principala sursă de hrană a iguanelor. Din cauza lipsei de hrană, animalele își reduc dimensiunile și se confruntă cu episoade de mortalitate în masă sau sunt nevoite să se deplaseze pe distanțe mult mai mari.
Pe lângă criza alimentară, traficanții de animale exotice exploatează lacunele din sistemul de autorizare pentru a transporta aceste specii. Deși comerțul internațional este strict interzis, contrabandii declară fals că iguanele capturate în sălbăticie sunt de fapt exemplare crescute în captivitate. În timpul acestor încercări de trafic, cel puțin una dintre iguanele confiscate a fost găsită moartă, iar alte câteva exemplare au decedat în urma procesului de transport ilegal.
Specia de iguane marine este extrem de vulnerabilă și cuprinde cel puțin 11 subspecii adaptate la diferite insule din Galapagos. Pentru a asigura o reintroducere sigură în mediul natural, exemplarele salvate de autorități trebuie să fie supuse unor teste de ADN. Cercetătorii solicită acum controale mult mai stricte asupra autorizațiilor internaționale și măsuri împotriva criminalității organizate, precum și sprijin economic pentru comunitățile de coastă din Ecuador.
Ecosistemul insulelor Galapagos este unul dintre cele mai protejate și studiate din lume, fiind un punct central pentru biodiversitate. Protecția acestor specii depinde de un echilibru fragil între stabilitatea climatică și reglementările stricte de mediu. Întregi populații de animale sunt monitorizate constant pentru a preveni dispariția subspeciilor unice din cauza presiunilor antropice și a schimbărilor climatice globale care afectează oceanele.