Fenomenul meteorologic El Niño, care se dezvoltă în prezent în Oceanul Pacific, ar putea atinge o intensitate record, fiind unul dintre cele mai puternice înregistrate vreodată. Acest proces climatic are potențialul de a provoca inundații, secete severe, caniculă extremă și pierderi masive ale recoltelor în întreaga lume. Organizația Meteorologică Mondială estimează că acest fenomen ar putea atinge vârful de intensitate la începutul anului 2027, afectând drastic stabilitatea climatică globală.
Conform datelor furnizate de Administrația Națională Oceanică și Atmosferică a SUA, temperaturile de la suprafața mării din Pacificul ecuatorial au atins deja 3,05 grade Celsius peste nivelurile normale. Această valoare reprezintă cea mai mare anomalie de temperatură înregistrată vreodată pentru un fenomen de acest tip. Deși pragul necesar pentru definirea El Niño este de 0,5°C, nivelul actual depășește cu mult orice clasificare standard, indicând o evoluție extrem de alarmantă.
Impactul asupra sănătății publice ar putea fi devastator, Laboratorul de Impact Climatic al Universității din Chicago estimând până la 451.000 de decese suplimentare până în februarie. Nigeria ar putea înregistra 31.400 de victime, urmată de Indonezia cu 19.300 și Sudan cu 17.600 de decese legate de căldură. Cercetătorii subliniază că implementarea sistemelor de avertizare timpurie și protecția lucrătorilor care activează în aer liber ar putea salva zeci de mii de vieți.
Consecințele asupra resurselor alimentare sunt la fel de grave, Programul Alimentar Mondial al ONU avertizând că aproape 50 de milioane de oameni sunt expuși riscului de foamete acută până la sfârșitul anului 2027. Regiunile Africa de Sud și America de Sud sunt printre cele mai grav afectate. În India, cel mai mare producător mondial de orez, exportatorii se așteaptă la o scădere a recoltei, similară cu cea din perioada 2009-2010, cauzată de secetă.
Deși El Niño este un fenomen climatic natural, încălzirea globală cauzată de emisiile de gaze cu efect de seră amplifică severitatea acestuia. Temperaturile medii ale planetei au crescut cu aproximativ 1,4°C față de perioada preindustrială, oferind o bază termică mai ridicată. Această combinație permite apariția unor vârfuri de temperatură mai mari, incendii de vegetație și inundații mai abundente, transformând fenomenele extreme în noua normă climatică a deceniilor următoare.
Fenomenul El Niño face parte din ciclul natural El Niño-Oscilația Sudică (ENSO), caracterizat prin slăbirea alizeelor și încălzirea apelor din estul Pacificului. Acesta apare de obicei la intervale de între doi până la șapte ani. În mod obișnuit, regiuni precum sudul Americii de Sud și anumite zone din Asia Centrală experimentează precipitații abundente, în timp ce Africa de Sud, America Centrală și Australia se confruntă cu secete prelungite.