Deșertul Atacama din nordul Chilei trece printr-un episod de „deșert înflorit” de o intensitate rară, după ce precipitațiile abundente au transformat peisajul arid într-un vast covor vegetal. Acest fenomen natural este determinat de ploile excepționale cauzate de El Niño, care au stimulat germinarea semințelor ascunse sub nisip. Evenimentul este considerat unul dintre cele mai importante episoade de acest tip observate vreodată în această regiune extrem de aridă a lumii.
Sub stratul de nisip se află semințele și bulbii a aproximativ 200 de specii vegetale care așteaptă umiditatea pentru a se activa. Printre acestea se numără plante precum „suspiros blancos” și „patas de guanaco”, care oferă întinderilor vaste o culoare violet intensă. Turiștii care vizitează zona opresc vehiculele pe marginea drumurilor pentru a fotografia peisajul, care poate include și curcubeu amestecat cu roșul apusului.
César Pizarro, șeful secției de conservare a biodiversității din cadrul Corporației Naționale Forestiere din Chile (Conaf) din Atacama, explică faptul că acest proces este vital pentru ecosistem. În timp ce albinele polenizează plantele, coleopterele se hrănesc cu resturile acestora și îmbogățesc solul cu excremente bogate în azot și fosfor. Conform expertului, deși există și alte deșerturi care înfloresc, diversitatea speciilor și întinderea teritorială de aici sunt unice.
Ploile din această iarnă australă au depășit pragul de 180 de milimetri în anumite zone, un nivel foarte ridicat care nu fusese înregistrat niciodată anterior. Apa a pătruns mai adânc în nisip, stimulând viața pe o suprafață de aproximativ 15.000 de hectare. Conform datelor furnizate de Conaf, acest fenomen de „deșert înflorit” va atinge punctul maxim de dezvoltare în luna octombrie a acestui an.
Fenomenul meteorologic a fost declanșat de o evaporare puternică a apei din Pacific, în largul coastelor Peru, generând ploi torențiale între 16 și 22 iulie. Deși stimulează viața vegetală, aceste condiții au avut și efecte distructive, provocând 13 morți și avarierea a aproximativ 4.000 de locuințe. César Pizarro a subliniat că, în ciuda îngrijorărilor cauzate de impactul El Niño, acest eveniment reprezintă un motiv de mândrie și parte din patrimoniul țării.
El Niño reprezintă o variație naturală a climei care apare la intervale de între două și șapte ani. Acest proces funcționează prin creșterea temperaturilor de suprafață în centrul și estul Pacificului ecuatorial. Schimbările de temperatură duc la modificări globale ale vânturilor și ale regimului de precipitații, generând condiții meteorologice capricioase la nivel global, care pot influența atât fenomene de viață, cât și dezastre naturale.