Pe 25 septembrie 2008, autoritățile federale americane au preluat controlul asupra băncii Washington Mutual, marcând un moment critic în istoria financiară a Statelor Unite. Cu un istoric de 188 de ani și active evaluate la 307 miliarde de dolari, instituția a înregistrat cel mai mare faliment al unei bănci de economii din țară. Procesul a fost accelerat de o panică extremă, manifestată prin retrageri masive de fonduri de către clienți.
Situația a degenerat într-un fenomen de bank run extrem de rapid, care a durat doar nouă zile. În acest interval scurt, deponenții au reușit să retragă suma de 16,7 miliarde de dolari din instituție. În urma acestui colaps, JPMorgan Chase a finalizat achiziția operațiunilor bancare pentru o sumă de 1,9 miliarde de dolari, o valoare considerată infimă în raport cu dimensiunea și activele pe care banca le deținea anterior.
Washington Mutual, cunoscută și sub numele de WaMu, devenise una dintre cele mai agresive entități de creditare ipotecară din America. Banca se concentra pe acordarea de credite cu rată variabilă și pe împrumuturi fără verificarea reală a veniturilor deținătorilor. Aceste active au devenit toxice în momentul în care piața imobiliară americană a intrat într-o cădere liberă, lăsând instituția fără capacitatea de a gestiona riscurile asumate.
Momentul colapsului a coincid cu o perioadă de instabilitate globală, doar zece zile după falimentul Lehman Brothers. În acele momente, dobânda de referință a Fed era de 2%, iar piața era deja sub impactul crizei financiare. Acțiunile WaMu au suferit o prăbușire drastică, de la o valoare de peste 30 de dolari cu un an înainte, până la câțiva cenți, pe măsură ce agențiile de rating retrogradau constant banca.
Preluarea a fost gestionată de Office of Thrift Supervision și de FDIC, corporația responsabilă pentru garantarea depozitelor. Deși deponenții nu au pierdut bani, procesul a lăsat acționarii și deținătorii de obligațiuni fără nicio valoare financiară. JPMorgan a preluat depozitele și creditele, în timp ce restul părților implicate au absorbit pierderile, demonstrând riscul major pe care îl asumă posesorii de acțiuni într-un sistem financiar instabil.
Evenimentul Washington Mutual a avut loc într-un context de tensiuni economice și politice globale intense. În perioada respectivă, sistemul bancar internațional era deja afectat de prăbușirea unor mari instituții financiare, ceea ce a amplificat panica pe piețele de capital. Această criză a evidențiat fragilitatea modelelor de creditare ipotecară și impactul devastator pe care îl pot avea retragerile masive de fonduri asupra stabilității economice.